Эдисон глубоко вздохнул, от чего его усы задрожали.

– Акцент делается именно на защите. Горацио построил приют в самом центре города, чтобы заботиться о нуждающихся в помощи кошках. Он не задаётся вопросами о том, что происходит в кошачьем мире снаружи. И он ожидает того же от вас. – Кот прищурил глаза и посмотрел в сторону, как будто хотел избежать взгляда Новы. – Но боюсь, что помощь, о которой я вас хочу попросить, не имеет ничего общего с расчёсыванием шерсти или выдёргиванием шатающегося зуба. Это не то, что можно обсуждать с Горацио. Я в этом уверен. И вы, ребята, должны мне доверять.

Нова посмотрела на Генри. К счастью, ей было с кем разделить этот огромный секрет. Генри только хотел было открыть рот, как в дверь постучали. Должно быть, это Горацио!

Эдисон опустил голову и поспешно прошептал им:

– Подходите сегодня в полночь к «Лунному свету». Тогда вы узнаете больше. И помните – ни слова Горацио!

Он бросил последний предостерегающий взгляд на Нову и Генри и скрылся в сумерках.

Дверь открылась, и в комнату вошёл Горацио. На нём были длинная белая рубашка, пижамные штаны и развевающийся шарф. В таком облачении он был похож на очень высокого и широкоплечего оперного певца. Вокруг ног Горацио вился бело-рыжий кот Гектор. Нова подозревала, что он следовал за Горацио повсюду, чтобы заполучить парочку угощений, которые учитель всегда носил с собой.

– Вы двое разве не слышали колокола на башне церкви? – Горацио казался скорее изумлённым, нежели рассерженным. – Вы же знаете: после восьми часов все должны быть в своих комнатах. Я не против, если вы потом ещё почитаете, но я не хочу, чтобы вы бродили ночью по коридорам.

Нова стыдливо кивнула. Горацио всегда был таким добрым и понимающим, а она каждую ночь нарушала его правила, из-за чего испытывала угрызения совести.

Гектор поднял голову и испытующе посмотрел на Нову. Она вскочила с дивана и подбежала к большому коту. Если у неё есть какие-либо способности, значит, она может опробовать их прямо сейчас.

– Ну что, дорогой, не хочешь угощение?

Гектор неподвижно смотрел на своё отражение в больших карих глазах Новы. Она потянулась за сумкой, стоявшей на полу у неё за спиной.

– Да или нет? – спросила она.

Гектор пронзительно смотрел на неё. Он не пошевелился.

– Ну?

– Мяу, – тихо ответил Гектор.

– Так это да или нет? – спросила Нова, не поднося руку ближе.

– Нова! – громадная фигура Горацио заняла весь дверной проём. – Перестань мучить Гектора. Ты же знаешь, он никогда не откажется от крекера.

Вздохнув, Нова разжала пальцы. Гектор схватил вкусняшку быстрее, чем можно было бы ожидать от такого коротышки. Он довольно прожевал её, не сводя при этом глаз с Новы, будто заметил что-то неладное.

– Генри, пойдём! – Горацио забренчал связкой ключей и, уходя, обернулся: – Нова, к тебе сегодня не приходили гости?

Нова сглотнула. Горацио не возражал, если в их комнатах ночевали кошки. Главным для него было знать, где кто находится. Она вспомнила Эдисона.

– Никого из постоянных жильцов, – пробормотала она.

– Хорошо, – понимающе кивнул Горацио. – Не грусти! Я видел, как внизу несколько кошек играли с Риа. Наверное, они так устали, что заснули прямо на когтеточках и диванах.

– Всё в порядке, – улыбнулась Нова. – Я и не надеюсь, что какая-то из кошек будет принадлежать только мне.

– Правильно, – кивнул Горацио. – Ни одно живое существо не принадлежит другому. Не забывай об этом.

– Это было бы довольно сложно, – пробурчал Генри, протирая очки салфеткой и шаркая в свою комнату. – Ты твердишь нам это по десять раз на дню.

– Увидимся позже! – крикнула Нова ему вслед и прикусила язык, увидев удивлённый взгляд Горацио. – Я имею в виду, до завтра!

5

5

Нове потребовалось целых десять минут и уйма уговоров, чтобы разбудить Генри. Сначала он вообще не реагировал, и ей пришлось несколько раз ущипнуть его за руку. Затем он так громко жаловался на подругу, что Нова начала бояться, как бы он не разбудил весь замок. Их спальни находились на втором этаже, выше спала Риа, а также Эд и Саид, делившие одну комнату на двоих. В самом верху башни располагалось царство Горацио, который спал с Гектором под боком.

Нова искренне надеялась, что толстые стены и старинная лестница заглушат протесты Генри. Удивительно, как башня иногда скрывала ото всех разговоры и даже споры. Никому не удавалось услышать ни слова, даже если этот кто-то стоял прямо за дверью. Однако же мурчание спящей кошки разносилось сразу на два этажа. Просто безумие!

Сегодня ночью башня, похоже, решила позволить им сбежать без свидетелей. Нова выдохнула от облегчения, когда ей и Генри наконец удалось выскользнуть незамеченными на буксире.

С тёмными кругами под глазами и следами подушки на щеке Генри выглядел как привидение. Его руки и ноги раскачивались взад и вперёд, будто он не мог их контролировать, а его светлые волосы торчали во все стороны. Даже веснушки выглядели уставшими.

– Ты идёшь? – время от времени шептала Нова, чтобы убедиться, что тот не заснул стоя, но он отвечал лишь коротким мычанием.

Нова, как всегда по ночам, оделась во всё чёрное и посильнее натянула капюшон на голову. Несколько тёмных прядей, выбившихся из-под резинки, ниспадали на её лицо. В тусклом свете фонаря Нова была едва различима. Генри же, напротив, был одет в светлую куртку и джинсы. Девочка надеялась, что их не заметит ни один прохожий.

К счастью, плавучий дом «Лунный свет», стоявший на берегу Темзы, располагался неподалёку, всего в нескольких шагах от Тауэра. Нова давно заметила, что там никто не живёт – свет никогда не горел, а единственная дверь и окна были заколочены досками.

Днём, когда солнце пускало лучи на большие цветочные горшки и старую деревянную скамью у входа, обстановка казалась даже романтичной, но ночью всё это выглядело довольно зловещим.

– Чего ты ждёшь? – спросил Генри, который, похоже, наконец-то проснулся.

Нова удивлённо заметила, что он уже забрался на плавучий дом и протягивает ей руку. Нова была рада возможности ухватиться за него, потому что расстояние между берегом и понтоном было так велико, что одно неловкое движение, и она будет бултыхаться в мутной холодной реке.

– Неужели Эдисон действительно предложил встретиться здесь, а не на берегу? – Нова пыталась разглядеть хоть что-то. Вдалеке сияли огни большого города: мосты, улицы, высотки, а на понтоне дома всё казалось чёрным как смоль. – Кошки ведь боятся воды и…

– …и люди такие непунктуальные, – закончил за неё фразу резкий голос. – Десять минут первого, я думал, Эдисон ясно дал вам понять, что нельзя терять время. Но чего я ожидал? Он ведь и сам ещё не пришёл.

Нова посмотрела направо, на носовую часть корабля, откуда доносился голос. Сначала она не могла разглядеть ничего, кроме нескольких пар красных светящихся кошачьих глаз. Затем Генри включил свой фонарик. У Новы перехватило дыхание.

Перед ней сидели пять самых огромных кошек, которых ей когда-либо доводилось видеть. Возможно, они выглядели так впечатляюще, потому что держались неподвижно и не сводили с неё своих пристальных взглядов.

– Это моя вина, – послышался голос Генри рядом с ней. – Мне трудно вставать по ночам.

Одна из кошек неодобрительно покачала головой.

Вожак, который только что жаловался на Нову и Генри, подался вперёд. У него была длинная серая шерсть, которая казалась бархатной на ощупь. В отличие от Эдисона, этот кот, по-видимому, придавал большое значение своей внешности. У него были длинные и чёрные как смоль усы. На передней лапе Нова заметила маленькую чёрную отметину. Корона.

– Мы не можем начинать без уличного кота. Хоть сотрудничать с ним и нелегко, если вы понимаете, о чём я.

Нова понятия не имела, что имел в виду кот.

Она вздрогнула, когда что-то тёмное пролетело мимо и приземлилось у её ног. Это был Эдисон. Невероятно, насколько далеко мог прыгнуть кот!

– Ах, вижу, вы уже познакомились друг с другом! – воскликнул Эдисон ещё до того, как все его четыре лапы оказались на земле. – Надеюсь, ребята, Шаян не наскучил вам до смерти. Он и его Полуночные коты любят ходить вокруг да около.

– Полуночные коты? – спросил Генри.

Серый кот, которого, по-видимому, звали Шаяном, подошёл на шаг ближе. Теперь он стоял прямо над Эдисоном.

– Если бы ситуация не была такой серьёзной, я бы попросил тебя немедленно покинуть наше временное убежище. Но поскольку я не могу этого сделать, надеюсь, что ты и тебе подобные будете разумны и согласитесь сотрудничать с нами, – в его голосе слышался едва сдерживаемый гнев.

Эдисон уже собирался сказать какую-нибудь колкость в ответ, но Нова встала между двумя котами.

– Прежде чем вы начнёте спорить, пожалуйста, кто-нибудь может объяснить нам, в чём, собственно, дело? Вы об этом наверняка не догадываетесь, но улизнуть из башни ночью вообще-то тяжело. – Нова бросила быстрый взгляд на Генри, а затем посмотрела на серого кота. Ей больше всего хотелось погладить его блестящую шерсть. – Значит, тебя зовут Шаян?

Кот бросил последний грозный взгляд на Эдисона, а затем повернулся к Нове.

– Верно. Это моё имя, – он гордо выпрямился во весь свой рост. – Я генерал Полуночных котов. Мы состоим на службе у королевских кошек Англии и являемся стражами королевы Куинн XXI[1] с Пикадилли[2]. Нас называют Полуночными котами, потому что смена караула в королевском дворце обычно происходит в полночь. Такова традиция. Всего нас двенадцать, но, к сожалению, не все смогли быть здесь сегодня вечером.