– Что?!

– А вы что, не знали?

– ЧТО?!

Вот тут я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО понял, какой силой обладает этот человек – я с трудом выдержал его взгляд всего несколько мгновений, тут же опустив голову.

– Рассказывай…

Мы проговорили несколько часов. Я рассказал всё: как служил в Севастополе, как воевал, как встретился с Кариной, как оказался в Большом Космосе…

После моего рассказа отец Евстафий несколько минут молчал, привычно поглаживая бороду, чем несказанно напомнил мне Старика Хоттабыча[22]. Я б даже не удивился, если б он начал вырывать волоски и «трахтибидохать».

– Ты чего улыбаешься? – спросил он, видимо, от него не скрылась перемена моего настроения.

– Вы мне напомнили Старика Хоттабыча…

Я думал, что он не знает ни про книгу, ни про фильм – они появились намного позже того времени, как боляре покинули Землю, – но нет, он улыбнулся, давая понять, что по-доброму оценил мою шутку.

– Максим, Император – сам того не понимая – сделал нам большой подарок, прислав тебя, – снова став серьёзным, отец Евстафий вернул разговор в нужное русло.

– Не факт. Я могу быть тщательно подготовленной попыткой глубокого внедрения, и, учитывая, что сейчас стоит на кону ТАМ… – я снова показал на потолок. – Вас могли тщательно просчитать и соответственно подготовить меня.

– Допустим. Я не исключаю и такого варианта, только Император – человек, и его окружают люди. Что они против Бога? Чего же всё-таки ты хочешь?

Теперь задумался я…

– Мне поставлена задача найти дочку Императора и познакомиться с вами. Уговаривать выступить на чьей-то стороне – такого задания никто не ставил. Скорее всего, от меня требуется неявное воздействие, которое, видимо, сейчас и произошло.

– Дочку Императора, говоришь? Была эта девочка здесь, не выдержала испытания…

– Что с ней? – спросил я с неким недоверием в голосе.

– Ничего, мы просто её отпустили.

– А что за проверка?

– А тебя что, тоже интересует артефакт?