— Алексей отправился, — начала Смирнова, осеклась, а Троянова продолжила:

— По делам.

— И не смог найти минутку? — задаю вопрос и чувствую некую обиду.

Анна и Элла переглянулись, а потом поведали, что граф уже почти как сутки отсутствует. И все бы ничего, но они подозревают, что Алексей отправился туда, где нашел себе питомца. Недосказанного много, но каждая из нас знает, что дело связано с нечистью, а она бывает далеко не безобидна. Когда у меня оказалась заветная склянка, а деньги перевела на счет Смирновой и договор объявили закрытым, то его со стороны графа заверила Троянова, его малым родовым перстнем. А это тоже оказалось для меня неприятно. Как тут не вспомнить тот разговор, когда Элла мне рекомендовала к Бурцеву присмотреться? Похоже, она сама его заполучила.

— Виктория, ты не подумай не того, Алексея Максимовича на всех хватит, — со смешком заявила адвокатша. — Нам с Анной он точно не по зубам, в лучшем случае пробудем вместе какое-то время и не более того. А у тебя есть шанс его заполучить, если постараешься.

— Надо еще чтобы он вернулся, — буркнула Смирнова.

— Уверена, с ним все хорошо, — улыбнулась Элла и почему-то болезненно поморщилась, а потом потерла предплечье. — Ладно, я пошла, есть еще пара дел, в судах такая волокита, активы клана никак не хотят возвращать.

Мы распрощались и адвокатша ушла, при этом в ее ауре тревога и боль. Что-то она знает, но молчит.

— Зелье вышло выше всяких похвал, — вздохнув, сказала Анна. — Рекомендую использовать не больше трети, а лучше четверть. Действовать будет сутки. Ты его выпиваешь, а потом, когда нужно, приказываешь своему источнику тому или иному господину провести от себя отворот. Стандартные действия — понос или рвота, но ты можешь их заменить на что-то другое или добавить свое.

— Воздействие никто не опознает?

— Ни один артефакт, ни одно заклинание и даже самый подозрительный не предъявит обвинений. И даже если у тебя зелье найдут, то оно окажется безобидным, для поддержания тонуса кожи и действует еще как защита от приворота. Это Алексей постарался, сделав такую маскировку.

— Спасибо, — улыбнулась, а потом предложила: — А ты на бал не желаешь прийти, как моя подруга?

Анна опешила, она такого точно не ожидала. Стала отнекиваться, что мол и наряда-то нет, но мне почему-то захотелось видеть ее рядом. Сумела выбить согласие и из кафе мы направились ко мне, подбирать ей платье. И если бы не пропажа господина Бурцева, то настроение мое поднялось, а так как он подвергает себя опасности, то на душе кошки скребут. Как-то он мне близок стал, да еще Троянова со своими намеками в лоб! Кто так делает? С другой стороны, граф даже не пытался за мной ухаживать. Правда, обаяние выпускал и делал попытку очаровать. Но его природную магию отбила, в этом уверена, почти на сто процентов.

* * *

Повествование от лица Алексея Бурцева.

Чертова кошка! Откуда она только взялась? Потрепала нас с Гриндом так, что еще не очухались, хотя времени прошло, по внутренним ощущениям, не меньше суток. Даже сейчас и то с трудом сел и о стену оперся. Мой питомец тоже зашевелился и глаза приоткрыл. Мы с ним не общались, но оба знали или чувствовали, что живы. В комнате, где развернулась настоящая битва, почернели стены, местами покрошилась каменная кладка, в воздухе воняет гарью, жженой плотью и кровью. Удивительно, что никакая другая, даже мелкая нечисть, нами не заинтересовалась, пока находились в отключке. Хотя, не совсем и в беспамятстве, мозг анализировал происходящее и даже получал сведения из магической карты. Скорее всего, источник посчитал, что безопаснее и лучше для хозяина некое подобие беспамятства, когда будет восстановление организма.

— Гринд, скажи, почему так подставился? — поинтересовался я у своего питомца.

— Кто же знал, что кошка имела такую атакующую магию? — вяло буркнул тот.

Согласен, мы с ним расслабились, когда с мелкими сфинксами-кошаками расправлялись. И ведь сам насторожился, понял, что опасный противник пожаловал, но, нет, спрыгнул из ниши и ударил шаром огня. А тот по усатой морде растекся, а кошка довольно облизнулась и грозно муркнула, словно издеваясь поблагодарила за халявную энергию. Гринд же ринулся вперед, выставив вокруг себя слабый воздушный щит, чтобы действовать быстро. Он понадеялся на свои клыки, посчитав, что легко разберется с врагом. Ему даже удалось вырвать пару чешуек из шеи кошки, но потом его ударило разрядом тока, а удар лапы отправил в полет об стену. Думал, что позвонок сломался, такой сильный хруст стоял. Я же в это время выхватил пистолеты и с двух рук стал палить в ухмыляющуюся рожу сфинкса. Пули рикошетили об защитный контур нечисти, ни один выстрел не достиг цели. А эта тварь еще и хвостом, как бичом махнула и оружие из моих рук выбило. При этом атаковать не спешила, словно вздумала поиграть.

— А если так⁈ — криво усмехнулся, ударил ледяным дротиком и сразу же мечом.

Клинок отскочил, а от выпущенного льда кошка увернулась, подпрыгнув на месте и с ее когтей сорвались ветвистые электрические заряды. Сумел отвести воздушным щитом, со стен посыпалась каменная крошка. А тут еще и мелкие сфинксы ринулись в атаку. Гринд к этому времени уже пришел в себя, я ему приказал следить за щитом, а сам призвал свои темные клинки. На этот раз они и вовсе появились не сразу, пришлось напрячься, выдергивая их из схрона. К этому времени остался один вожак кошаков, с мелкими мой питомец разобрался. При этом он получил от сфинксов несколько неприятных порезов, пропустил удар молнией от главного в стае. Мне тоже досталось, кровоточит шея, это я отпрыгивал от размашистого удара мощной лапы и край когтя рассек кожу. С моими парными клинками дело пошло веселее. Рассек сухожилие на передней лапе кошака. Ух как заорала и швырнула в нас с Гриндом энергетический шар. У меня даже волосы дыбом встали и некоторое время трясло, как параличного. Какой силы разряд получил? Не представляю, псу же еще достался удар хвостом по морде и удар в грудь когтями. А мне удалось заклинание воздушного тарана, который жертву закручивает и впечатало в пол. Из кошки выбило дух и тут мы с псом к ней прыгнули. Я наотмашь ударил клинками по голове нечисти, а Гринд вцепился той в шею. Аура сфинкса стала стремительно угасать, мои мечи продолжали вытягивать темную жизненную энергию. Но в последний момент вокруг нашего врага образовалось огненной кольцо, отшвырнувшее нас в сторону. Казалось бы, огонь мне не страшен, как и демоническому псу, но в этом оказалась какая-то примесь, даже сейчас не могу понять, что за заклинание использовалось.

— Плохо сработали, — подвел я итог. — Недооценили противника, при том, что тот не сильной нечисти, если разобраться.

— Хозяин, но мы же победили, — мысленно сказал Гринд, при этом он смущен.

Еще бы, пес не сумел легко и непринужденно победить кошака. При этом их магический уровень разный, не в пользу сфинкса. Габариты, примерно, равны, но разве это оправдание?

— Ладно, на ошибках следует учиться, а не посыпать голову пеплом, — хмыкнул я. — Думаю, нам пора возвращаться.

— Но мы еще и трети этого этажа не обследовали, — попытался было возразить пес. — Не отыскали вход вниз. Тут наверняка есть, чем поживиться.

— Нам бы эту добычу унести, — задумчиво оглядывая тушу сфинкса, ответил своему питомцу, а потом добавил: — Тащить-то кошака предстоит мне.

Бросать такой трофей, из которого можно много чего сделать, не собираюсь. Да, возможно, найдем что-то лучшее. Однако, даже приблизительно не могу предположить, сколько за сфинкса заплатит тот же Сэм. И еще не факт, что ему продам хоть какую-то часть.

— Надо бы окружить тело стазисом, чтобы не полностью потеряло свои свойства, — подойдя к кошаку, сказал я вслух и прислушался к своему источнику. — Правда, это не лишит его веса.

Как и ожидал, энергии у меня немного, зато нет ни грамма намека на ранения и усталости не чувствую, только голод ощущаю зверский. Судя по ауре Гринда, тот в таком же состоянии. Подобрал оружие, немного посокрушавшись, что парные клинки вернулись в схрон. Взвалил труп кошака себе на шею, и мы двинулись в обратный путь. Гринд от меня не отходит, но за всю дорогу в катакомбах этого этажа, нас попыталось атаковать всего двое сфинксов и пять броненосцев. Я даже шага не замедлил, пес с мелкой нечистью расправился.

И вот мы уже в лаборатории, магическую тварь определил в помещение ледника, прикидывая, что из его частей лучше сделать. Вообще-то, получится неплохой меч или тесак, если отыщу подходящую заготовку с пустым накопителем. Холодное магическое оружие необходимо, как воздух, если планирую и дальше изучать древние лабиринты. Самому ковать лень, но если не останется выхода, то и к этому готов. Только кузню придется арендовать. Дело в том, что на темные клинки нельзя надеяться. Не факт, что они вернутся ко мне и будут отдавать всю свою мощь. Как-то в этом сомневаюсь.

— Алексей Максимович, очень рад вас видеть! — воскликнул управляющий, когда мы с Гриндом поднялись на первый этаж поместья и первым делом направились на кухню.

— Марат, я тоже доволен, что вернулся, — кивнул старому слуге и сказал: — Мне бы с моим песиком хотелось перекусить и побольше.

— Чего изволите, сейчас же начну готовить.