Как бы я ни был расстроен, теперь каждая частичка меня была рада, что она мертва.

До меня донесся знакомый запах, и, обернувшись, я увидел Джессу, выходящую из комнаты сестры. Она почти не отходила от нее, пока приходила в себя. Их близнецовая связь была крепкой и неистовой. Когда она подошла ко мне, то крепко обняла. Притягивая ее ближе, я думал о тех временах, когда мне хотелось, чтобы она была моей настоящей парой. Теперь я не мог быть счастливее оттого, что это не так. Я любил Джессу, она была моей стаей, моей семьей, но Миша завладела моим сердцем.

Джесса немного отстранилась, обняв меня одной рукой.

— Брекстон связался со мной. Он сказал, что нам нужно заехать в тюрьму Синчин, прежде чем возвращаться в Стратфорд. Что, на самом деле, сработает с точки зрения времени — Луи разбирается с контрабандистами супами, раскроил парочку черепов и все такое, так что он не сможет добраться до нас до вечера.

— Что нам нужно от тюрьмы?

Она пожала плечами.

— Понятия не имею. Очевидно, он скоро свяжется с тобой, когда узнает больше подробностей.

Джесса немного подпрыгнула на месте.

— Я действительно не могу дождаться, когда увижу Синчин. Я читала книги и видела фотографии, но нет ничего лучше, чем испытать изобретательность воочию.

Ее энтузиазм вызвал у меня улыбку, настоящую улыбку. Этого не было в моей жизни в течение некоторого времени.

— Было бы здорово встретиться там с лидерами, — наконец сказал я, поворачиваясь, чтобы снова посмотреть на сад. Чан оформил его в таком умиротворяющем стиле фэн-шуй. Он побуждало стоять и смотреть на него.

— Нам следовало совершить небольшое кругосветное путешествие, когда мы только начинали свою деятельность в качестве руководителей совета, но повсюду царил такой беспорядок, что это было отложено на более поздний срок.

Войны не заканчиваются, когда заканчивается последняя битва. Восстанавливать жизнь иногда труднее, чем сами боевые действия. И сверхъестественный тюремный мир все еще нуждался в серьезной перестройке.

— Не могу поверить, что вы, ребята, уже стали лидерами. Кажется, это произошло так быстро, — сказала Джесса, ее голубые глаза расширились, когда она покачала головой.

Я рассмеялся.

— Как думаешь, что мы чувствуем? Я мог бы обойтись без перемотки на несколько лет вперед. Наше сообщество заслуживает великих лидеров, но пока нас там нет. Мы недостаточно знаем, и, несмотря на нашу власть, нам не хватает ее. Нас едва обучали лидерству, менеджменту или сверхконтролю. Ты знаешь, что мы предпочитаем использовать кулаки, чтобы уладить конфликт, но сейчас мы должны быть дипломатичными и использовать слова.

На этот раз Джесса рассмеялась, ее легкий смешок разнесся по утреннему воздуху.

— Брекс так старается быть дипломатичным с медведями, хотя на самом деле он хочет превратиться в дракона и выпустить им кишки.

— Им нужно выпустить кишки, — прорычал я. — Разве у нас не было достаточно проблем в последнее время? Зачем вмешиваться сейчас и требовать места лидера? Зачем вносить раздор в сообщество, которое и так пытается восстановиться? Это не признак лидера.

Джесса кивнула.

— Они используют тот аргумент, что вы четверо не обучены, и что вы все довольно часто отсутствовали за то короткое время, что были лидерами. Они говорят, что вы слишком молоды и недостаточно опытны.

Так было всегда. Те, кому не нравится, как все делается, стараются кричать как можно громче, надеясь, что кто-нибудь услышит их и откликнется. Если повезет, к тому времени, как мы вернемся в Стратфорд, все уже уляжется.

Джессе пришла в голову та же мысль, когда она похлопала меня по руке.

— Все будет хорошо, никто на самом деле не хочет двигать вас четверых, и я знаю, что вы никогда не передадите свою власть кому-то другому. — Подмигнув, она отвернулась. — Я пойду разбужу Мишу и скажу ей, что у нас есть шанс раз в жизни увидеть знаменитую тюрьму Синчин.

Я тоже с нетерпением ждал этого. Синчин никогда не терял пленных, ни разу не было серьезных инцидентов, и поддерживал мир лучше, чем большинство стран мира. Вангард входил в десятку лучших, но здесь мы могли многому научиться. Мне просто нужно было сначала позвонить братьям и выяснить, зачем именно мы туда едем. Я не любил сюрпризов, особенно в таких случаях. Кто предупрежден, тот вооружен.

Близнецы таращились, когда мы делали первые шаги по тюремному поселку, который граничил с Шанчжоуном. Это была горная цепь, как и многие из наших тайных тюрем, изолированная на юге Китая, к востоку от Тибетского нагорья и направлявшаяся в сторону Сычуаньской котловины.

Местные жители ожидали нас. Многие собрались вокруг небольших хижин в виде куполов, из которых состояли их постройки. Это поселение выглядело довольно примитивно, никаких современных зданий или удобств, но в воздухе витала магия, что было явным признаком того, что здесь многое скрывали.

Воздух стал разреженным, и я напомнил мне, что нужно внимательно следить за девочками. Учитывая их беременность, им придется быть осторожными на высоте. Тот факт, что супы легко приспосабливаются к разным климатическим условиям, был единственной причиной, по которой они собрались здесь сегодня.

Хади, местный лидер, встретила нас у входа в общину. Она проводила нас ко входу в Синчин, где нас должен был встретить член совета, ее друг-вампир.

Когда мы последовали за Хади, мне пришлось протянуть руку и взять Мишу за руку. Здесь было слишком мало прикосновений. Она ошеломленно посмотрела на меня, прежде чем ее лицо озарила искренняя улыбка.

— Ты в порядке? — Я смотрел на нее, но мне было наплевать. Впервые за долгое время я увидел ее без постельного белья, взятого напрокат, и она выглядела просто великолепно.

Ее темные волосы были убраны с лица и заплетены в косу до плеч, что позволяло мне беспрепятственно видеть ее ясные зеленые глаза. В тот момент они напомнили мне океан в яркий, жаркий летний день. Ее тело округлилось от беременности, но это только усиливало ее привлекательность. Она носила моего ребенка. Мое тело буквально гудело от желания раздеть ее и заново изучить каждую ее часть. Нашего единственного раза вместе было явно недостаточно. Мне нужны были дни, месяцы, годы. Мне нужна была вечность.

Ее улыбка стала шире.

— У меня все отлично, спасибо. Это удивительное место, не так ли?

Она отвернулась, когда Джесса начала разглагольствовать о Синчине. Обе девушки говорили со скоростью миллион миль в минуту, что дало мне дополнительное время, чтобы продолжить свой осмотр.

Перемены в Мише очаровали меня. Женщина, с которой мы познакомились в прошлом году, была молода, пуглива и неуверена в себе. Теперь она была настоящей женщиной, излучающей самообладание и уверенность. Дочерям Живокости было бы нелегко воспользоваться преимуществами этой версии Миши.

Хади присоединилась к разговору девочек, а также представила многих горожан, которые вышли нам навстречу. Я был вынужден отвести взгляд от Миши и сосредоточиться на Хади. У нее был сильный китайский акцент, но она говорила осторожно, чтобы мы ничего не пропустили. Она была очень вежлива, как я и ожидал.

Ее мягкий голос разносился по толпе:

— Они все ждали вашего приезда. Мы слышали много историй о храбрых супах, которые уничтожили угрозу Живокости. Вы… в некотором роде знаменитости.

Мы сделали не больше, чем кто-либо другой на нашем месте. Противостоять давней угрозе было нашим призванием, нашим даром. Тем не менее, толпа явно не хотела слышать эту правду, когда они придвинулись к нам поближе. Были вручены подарки, обе девушки получили огромные букеты полевых цветов, которые росли в горах, их оттенки варьировались от бледно-розового до яркого оранжевого цвета заката, цветов, которых, я был уверен, больше нигде в мире не встретишь. Я получил кинжал от маленького морщинистого колдуна. Ему, должно быть, было много сотен лет, столетия оставили на его лице глубокие морщины.

Кинжал был около пятнадцати дюймов в длину и нескольких в ширину. Он был изготовлен вручную из цельного куска стали и камня. Рукоять была инкрустирована бриллиантами и рубинами. Двойные края были заметно заострены, и что-то подсказывало мне, что они зачарованы и никогда не затупляются. Это был подарок, который стоил дороже денег. Это было настоящее сокровище.

Я низко поклонился, и он ответил мне тем же.

— Спасибо, я польщен вашим даром. Я воспользуюсь им, чтобы управлять своей общиной.

Его взгляд метнулся к Мише, которая ждала рядом со мной, и искренняя улыбка осветила ее лицо. Он смотрел на нее на несколько мгновений дольше, чем того требовала вежливость, но в его взгляде не было ничего, что могло бы взволновать вампира. Его действия были уважительными. Он заговорил, не отворачиваясь от нее.

— Используй его для защиты супруги и ребенка. Выкован в сердце драконьей горы. Создан слезами падших душ.

Затем он отвел взгляд от Мики и отвернулся, поспешив прочь с гораздо большим проворством, чем можно было ожидать от такого древнего супа. Я долго смотрел ему вслед.

— Ну, это было загадочно, — сказала Миша.

Загадочно — да, но эти слова не были мне совсем незнакомы. Я поймал взгляд Джессы, и в нем тоже промелькнуло узнавание. В нашей ранней истории было написано, что родина дракона, гигантского чешуйчатого змея, находилась в сердце вулкана. Говорили, что центр этой вулканической горы уникален. С одной стороны была расплавленная лава, а с другой — источник чистейшей воды. В центре они слились, и образовалась кристаллическая корка, которая заставила супов поверить, что водная сторона была волшебной, слезами богов, душами их павших. Драконы были сделаны из огня и богов.