— Что?

Изумленный вздох проносится по комнате. Только Тилос грустно кивает в ритм своим мыслям.

— Робин! Я, Хранительница Суоко, Ведущая Совета, приказываю тебе аннулировать статус Хранителя Джао! Подчиняйся!

— Отказано в доступе, Ведущая. Ты не обладаешь полномочиями для выполнения команды.

— У меня максимальные полномочия! Лестер?

— У тебя максимальные полномочия! — кивает тот. На его лице – неприкрытый ужас. — Я специально проверял…

— Ах, так? — Суоко вздымает сжатые кулаки. — Робин! Приказываю: останов! Минимальная конфигурация!

— Отказано в доступе.

— Робин! — голос Ведущей срывается на визг. — Приказываю – умереть! Умереть!..

— Не надо, Суоко. Все равно не сработает, — на лице Тилоса печальная полуусмешка. — Разумеется, Робин находится под полным его контролем. Джао, у меня только один вопрос – ответишь?

— Разумеется, — рекреационная система отключается, и беседка посреди летнего сада снова превращается в обычный скучный зал. Высокий могучий негр с седеющими волосами стоит, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к матово-серой стене. Он игнорирует устремленные на него взгляды членов Совета. — Ты ведь уже понял, что я вас слушаю. Спрашивай.

— Почему ты позволил обнаружить себя именно сейчас? Ведь ты мог подделать данные в избиркомах сразу же, как они там накапливались. Да просто бюллетени в урнах исправить, ты же так и поступил в конечном итоге, если верить Робину. И тогда я бы ничего не заметил. А ты еще и позволил мне собрать Совет…

— На короткий вопрос не всегда можно дать простой ответ. Ну, скажем, потому, что я намеренно позволил тебе обнаружить взлом центральной системы и заранее знал, что Суоко так или иначе передаст информацию Дровосекову. Мне требовалось, чтобы Комитет узнал о попытке подделать результаты и поверил, что восстановленные итоги выборов являются подлинными – это подорвет их уверенность в себе и помешает свернуть Кислицыну шею сразу же. А ты умудрился вклиниться в процесс как раз в тот момент, когда я еще не успел подправить исходные материалы.

— Но почему ты не остановил меня? Ведь достаточно заблокировать меня в моей комнате…

— А дальше-то что? Прикончить тебя и всех остальных? Извини, не мой стиль, — Джао неодобрительно качает головой. — И потом, в общем-то, настало время заканчивать игру.

— Кто ты такой, Джао? — Суоко наконец-то оправляется от столбняка. Ее голос дрожит, в глазах – страх. — Кто ты? Откуда взялся? Что тебе надо?

— Слишком много вопросов, Ната, — Джао смотрит на нее с жалостью. — Прости, сейчас не время и не место для ответов. Вы все узнаете позже. Но если коротко, то я – Демиург. Представитель чужой разумной расы. Тот, кто несколько миллиардов лет назад создал вашу вселенную, а потом сформировал Малию. Тот, кто придумал Хранителей, чтобы защитить людей от собственной глупости. Моей глупости.