— Вы свободны в изъявлениях? – непонятно спросил генерал дер панцертруппен, и Фрикке понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить – о чем речь.

— Да, вполне, — искренне ответил он.

— Хорошо, — констатировал невидимый собеседник и перешел к делу, задав вопрос, которого нобиль ожидал и боялся. – Вы можете порадовать меня достойными новостями?

Томас почувствовал холодок в солнечном сплетении, трубка против воли чуть дрогнула в сразу вспотевшей ладони.

— Нет, — коротко ответил он.

Генерал немного помолчал, но Томас отчетливо представлял холеное, породистое лицо командующего группой армий, на котором явственно проступила гримаса брезгливости.

— У вас есть достойное объяснение тому? – вряд ли кому другому удалось передать в нескольких словах всю сложную гамму холода, недоверия, разочарования и недоумения. Томас отметил повторение «достойно», наверное, это что‑то значило, но Фрикке слишком устал для разгадывания психологических ребусов.

— Их много, но в данном случае перечисление займёт слишком много времени, без практической пользы, — отчеканил он. – В настоящее время я сбил противника почти со всех ключевых позиций и продвинулся вперёд примерно на километр. Но окончательного разгрома добиться не удалось. Сейчас бой затихает естественным образом, мне нужно провести перегруппировку и подготовить новый план атаки.

— Замечательно, — с ядовитым сарказмом ответил генерал. – Что ж, вы достигли значительных успехов в разгроме… бригады.

Томас, стиснув трубку до хруста корпуса и пальцев, игнорировал неприкрытый выпад, граничащий с оскорблением. Крыть было нечем. Можно апеллировать к феноменальной стойкости противника, описывать хорошо продуманную оборону и насыщение оборонительных порядков противотанковым оружием, но все это лишь подчеркнуло бы ничтожность достигнутых «успехов». Поэтому нобиль ограничился нейтральной констатацией:

— Прежде достаточно было перейти некий психологический порок ущербной психики недочеловеков, чтобы в конце концов обратить их в бегство. Эти же слишком фанатичны и тупы, чтобы воздействовать на их инстинкт самосохранения. Их приходится убивать, одного за другим. Это сильно усложняет выполнение боевой задачи.

— Вы использовали химический арсенал?

— Нет. Он замедляет продвижение и собственных войск, а мой противник неплохо экипирован и защищён. Боевые отравляющие вещества только отняли бы время.

— Томас… я буду говорить прямо и без окольных путей, — неожиданно произнес генерал. – Ситуация… неоднозначная.

— Я не могу гарантировать полную безопасность связи, — быстро проговорил Фрикке.