– А это – снова деньги. – вздохнул усатый. – Радует хотя бы то, что первый морской лорд[101] осознаёт, сколь иллюзорна теперь наша военно-морская мощь. Я уж не говорю об корабельной артиллерии – взять хотя бы позорный эпизод в устье Конго…

Артур Худ поморщился.

– Ну, не будьте так строги, лорд Рэндольф. В конце концов, командир «Комюса» сделал всё, что мог – русскому клиперу тоже изрядно досталось, и не вина нашего офицера, что превосходство в артиллерии было не на стороне «Юнион Джека». В конце концов, два вымпела против одного – и при том наш крейсер выполнил задачу!

– Это явно не флот хедива?[102] – язвительно усмехнулся лорд Рэндольф. Морской лорд укоризненно посмотрел на собеседника, но смолчал. – Что ж, и на том спасибо, не хватало ещё, чтобы чёртовы русские захватили судно, находящееся под нашим покровительством – и это под носом крейсера Её Величества! Достаточно и того, что несчастная яхта превращена в груду обломков.

– Зато груз цел. – ответил Худ. – Это ведь, в конце концов, главное, не так ли? Я готов даже представить командира «Комюса» к награде: точно сориентироваться в непредвиденной ситуации – это, знаете ли, дорогого стоит. А что его крейсер так сильно пострадал – так и русский клипер, насколько мне известно, с трудом дополз до Канаров?

– Большое утешение! – раздражённо фыркнул лорд Рэндольф. – Дюжина шестидюймовок против трёх, и броневая палуба! Русскому корыту полагалось лежать на дне Гвинейского залива, а не утруждать бразильских докеров!

– Вы забываете о канонерке, лорд Рэндольф. Это вам не колониальная скорлупка с парой картечниц. Шведы построили для русских отличный корабль, который несёт броню и новейшую артиллерию – не чета старым клистирам Армстронга. Я уж не говорю о том, как метко они стреляли. Да, крупповские пушки безусловно, хороши – но, изучив рапорт командира «Комюса» я заподозрил, что в Петербурге добились прорыва в технике управления огнём корабельной артиллерии. Чем ещё объяснить столь высокий процент накрытий? Проклятая канонерка буквально растерзала нащ крейсер – и, будь эти русские хоть немного кровожаднее, «Комюс» служил бы сейчас прибежищем для крабов и прочих морских гадов.

– Да, я читал рапорт. – Рэндольф Черчилль перестал терзать трость, упёр её перед собой в тиковые доски палубного настила и стоял, навалившись на круглый набалдашник.

– Но я, увы, не моряк, так что – не сочтите за труд рассказать ещё раз, как разворачивались события? И попроще, если можно, а то я путаюсь в морской терминологии.

– Да, в общем, ничего особо запутанного там не было. Русский отряд из двух кораблей – клипера и канонерской лодки – поджидал бельгийскую яхту у выхода из устья Конго. Капитан надеялся незаметно проскользнуть мимо – и был так уверен в себе, что рискнул выйти в океан среди бела дня, при ясной погоде. Вообще-то я его понимаю: для того, чтобы надёжно перекрыть подходы к устью, двух кораблей недостаточно. Бельгийцу просто не повезло – он наткнулся прямиком на русских и едва успел броситься наутёк. К счастью, ветер был подходящий – на яхте поставили паруса, и она стала отрываться от канонерки. Клипер в это время находился мористее, примерно в сорока милях – и убей меня Бог, если я понимаю, как русские узнали, что надо идти на перехват яхты?