– Помнится, вы ругали нашу корабельную артиллерию? – перебил собеседника сэр Рэндольф. – Значит, не так уж всё и скверно?

– Увы, именно так. – вздохнул морской лорд. – «Разбойник» – это клипер старой постройки, орудия на нём тоже устарели. И, когда в игру вступили крупповские стволы русской канонерки…

– Она-то откуда там взялась? вы, кажется, говорили, что яхта оторвалась от погони?

– Это тоже входит в число загадок, друг мой. – пожал плечами Худ. – И дело, поверьте, не в беспроволочном телеграфе – откуда русским было знать, куда повернёт яхта? Судя по всему, к тому моменту русские должны были уже потерять свою добычу из виду.

– Значит, не потеряли. – буркнул сэр Рэндольф. – Хорошо, запишем в разряд загадок. Что же было дальше?

– А дальше с «Комюса» заметили, что яхта взяла к зюйту и прибавила парусов. И догадались, что «Кореец» наконец, появился и пытается перехватить яхту. Что оставалось командиру крейсера? Он скомандовал поворот – надо было выручать бельгийцев.

– Русская канонерка оказалась, как я понимаю, крепким орешком?

– Увы – развёл руками Худ. – «Комюсу» пришлось жарко с первых же залпов, будто на дальномерном посту «Корейца» вместо штатных микрометров Люжоля[103] стоял спиритический хрустальный шар, безошибочно подсказывающий дистанцию до цели и её скорость. Капитан маневрировал, пытаясь вырваться из накрытий, но ничего не помогало – русские канониры угадывали манёвры нашего корабля с какой-то мистической точностью. Через полчаса «Комюс» примерил на себя шкуру избитого снарядами клипера – лишившись двух мачт и дымовой трубы, он отстреливался из двух уцелевших орудий, но без всякого проку – снаряды ложились с большим недолётом. А на «Разбойнике», между прочим, зевать не собирались – пожар был потушен, и клипер лёг на обратный курс. Видимо, русский беспроволочный телеграф работал, и на клипере прекрасно представляли себе ситуацию. «Разбойник» не пошёл на гром выстрелов, а повернул на перехват «Леопольдины». Но было уже поздно – перепуганный бельгийский капитан, вместо того, чтобы прорываться под берегом на всех парусах, предпочёл выкинуться на камни. И, когда «Разбойник», наконец, подошёл к яхте, её команда и пассажиры были уже на берегу.

– И – отнюдь не с пустыми руками. – добавил лорд Рэндольф. – Поверьте, дорогой друг, то, что они сумели вывезти на своих шлюпках, оправдало бы в наших глазах потерю не одного только «Комюса».

– В общем, избитый до неузнаваемости крейсер едва-едва доковылял до Мадейры. – закончил рассказ морской лорд. – «Разбойнику», как я уже говорил, тоже досталось, но русские корабли повели себя более чем странно. Вместо того, чтобы следовать в Рио-де-Жанейро, где можно было быстро отремонтировать клипер, отряд разделился: «Разбойник» пополз в Бразилию, а канонерка на всех парах побежала обратно – к острову Тенерифе и дальше, в Европу. На островах Зелёного мыса русские оказались на три дня раньше «Комюса». «Кореец» забункеровался и не стал задерживаться в порту лишнего дня – и слава Создателю, поскольку не прошло и суток, как на рейд вполз «Комюс». Вид у крейсера был жалкий; кроме ужасающих разрушений, треть команды была выбита русскими снарядами. Но приз – то, что пытались перехватить русские вместе с «Леопольдиной» – надёжно покоился в трюме. Вместе с пассажирами – на яхте оказался известный бельгийский авантюрист и делец ван дер Стрейкер. Это он настоял на том, чтобы груз яхты был передан на наш крейсер.