– Позвольте мне сказать Вам это по секрету, – продолжил он, бледный от страха, и склонился к уху царя.

Тот напряжённо вслушивался, и с каждым услышанным словом его брови грозно сдвигались к переносице.

– Проклятье! И ты, Садюк, сообщаешь это мне сейчас! Когда это произошло?

– Не могу знать в точности. Вы же знаете, что никто не имеет права подходить близко к нему в течение года. Я заходил сюда регулярно, доливал масла в светильник, но в Скинию не входил, согласно правилам. Стража неусыпно следит за храмом круглосуточно, даю голову на отсечение.

– Не спешите так быстро расстаться с головой, может, она Вам ещё и сгодится на что-нибудь. А то подобие, которое было воспроизведено по канонам?

– Спрятано в надёжном месте.

– Слава Богу… Что ещё пропало?

– Несколько золотых блюд, светильников.

– А Менора?

– Цела.

– Хорошо, хоть она здесь… Дайте подумать… Первым делом распорядитесь срочно доставить сюда подобие… Кто же это мог сделать?… Неужели?.. Когда мы отправили наших сыновей в дальний путь?

– Вы думаете?..

– Больше некому. Вы сами утверждали, что никто не входил туда. Только вашему сыночку, Азарию, было позволено.

– Это была его обязанность – не оставлять священную реликвию без присмотра.

– Вот он и не оставил! Значит, уже год…

– Слушайте сюда! – Соломон поднял руку и подозвал всех священников поближе: – Ну что, Священный Синедрион? Доигрались?! Наш Ковчег исчез!

– Ужас! Какой кошмар! Что же теперь будет! Это конец! – послышались отдельные выкрики.

– Молчать, когда царь говорит! Я сейчас в гневе, и не дай бог кому-то из вас добавить масла в огонь! Нам не дано знать конец это или только его предвестие, но то, что вы приблизили его, я знаю точно! Если бы не праздник всепрощения, я бы… – Соломон запнулся на секунду, повертел между пальцами кольцо, а затем более спокойным тоном продолжил:

– Тихо! Тихо. Не паникуйте! Главное, не терять самообладания. Необходимо, чтобы это осталось между нами. В настоящий момент об этом знаем только мы, а это уже хорошо. И случилось это из-за вас! Если бы вы не были столь твердолобыми, ничего бы не произошло. Подумаешь, какие проблемы: мой сын – полукровка!.. Зато царских кровей с обеих сторон! Ладно, что сделано, то сделано…

Думаю, кражу совершили сыновья ваши, дабы им было благословение господне в странствии дальнем с сыном моим. После того, как по вашему же наущению, я отослал его к матери вместе с вашими первенцами, мне докладывали о их пути. Почти год они жили на острове Элефантине, в море, во дворце, но пару месяцев назад пришло сообщение, что мой сын со всеми вместе отправился вверх по Нилу… Сделаем так. Сегодня же отправим караван в страну на юге, к моему, столь не полюбившемуся вам, коэны, сыну Менелику. В составе каравана должны быть умные и надёжные люди, я думаю, из левитов, в конце концов, это была их задача охраны, вот пусть и попытаются вернуть всё на место. Я почти уверен, что Ковчег там. Но миссия эта сверхсекретна. Удастся им это сделать – замечательно, нет – будем выходить из положения сами. И ещё – имейте в виду, никому ни слова. Ни жёнам, ни детям, ни даже подушке вашей! Если поползут слухи, мне придётся вас всех казнить, всех без исключения, включая семьи до седьмого колена, без разбора, кто виноват, вам это ясно? У нас есть в точности воссозданный ковчег, так что для простого народа всё остаётся по-прежнему.