Недолго думая, я попробовал ввести код активации. Его мне знать, разумеется, было не откуда. Однако годы вынужденной муштры под чутким руководством Мекета научили действовать по наитию. Это не было озарением свыше. Всего-лишь попытка войти в систему наиболее очевидным способом: нажатием всего двух клавиш: нуля и единицы.

Я тоже не поверил, когда система сразу же откликнулась на это. Вообще казалось, будто она только этого и ждала. Перед моим взором сразу же развернулась голограмма диалогового окна, предлагавшего выбрать наиболее удобный способ связи. Взволнованно выдохнув, я быстро вбил код личного коммуникатора брата и замер в ожидании ответа.

Когда ожидание затянулось, я занервничал.

— Напрасно стараешься, — раздалось вдруг с другого конца коридора.

Вздрогнув от неожиданности и чуть не выронив оружие, я лихо развернулся и увидел высоченную фигуру, закутанную в плащ, темным и неподвижным колоссом возвышавшуюся в добром десятке метров от меня.

Думать было некогда. Тем более о ящике.

Резко вскинув оружие, я выпустил в противника несколько плазменных зарядов. Но, как и тогда в Цитадели, Ди с легкостью уклонился от них.

Не зная, куда деваться, я попятился. При этом не переставал нажимать на гашетку. Впрочем, это оказалось в той же степени полезным, в какой стало бы швыряние в противника комками бумаги. От тех выстрелов, что невозможно было увернуться, Ди попросту отмахивался своим клинком. Соприкасаясь с, похожим на жидкое стекло, лезвием, они отлетали в стороны, оставляя на стенах черные подпалины.

Чувствуя, что вперед дороги нет, я прекратил бесполезную пальбу и, сломя голову, бросился обратно в сторону зоны обогащения.

— Стой! — кричал мне вслед Ди. — Риши, стой! Тебе все равно не сбежать, понимаешь? Ты лишь попусту тратишь время. И Мекет за тобой не прилетит. Все источники внешней связи намертво глушатся системой безопасности. Твое сообщение никуда не ушло. Метара все предусмотрела.

Я замер. Осознание того, что, скорей всего, это правда и он прав, ударило, словно молния, пригвоздив к месту. Остатки сил враз покинули меня, словно вода, схлынувшая через брешь, а образовавшуюся пустоту до самых краев тотчас же заполнило отчаянием. Все было бесполезно. И мой побег, и попытка связаться с братом… Стало совершенно очевидным, что они все равно ни к чему бы не привели. Как бы мне ни хотелось верить в обратное, я уже был в руках Метары. А она ни за что не позволит своему самому ценному приобретению сбежать…

Обреченно уронив бластер, я повернулся лицом к фигуре в плаще.

Ди приближался. Двигаясь не спеша и грациозно, он был похож на большую хищную кошку, готовящуюся к финальному прыжку. Я стоял и смотрел, точь-в-точь загипнотизированная жертва. Лезвие его клинка было деактивировано, однако это ничуть не умаляло степени грозящей мне опасности. Я знал, что он меня не убьет. Но я так же знал, что, если попытаюсь атаковать его, это не приведет ни к чему, кроме еще более плачевных последствий.