– Не тяни.

Обернувшись к нему, я сперва не сообразил, о чем речь, но заметив жест, указывающий на винтовую лестницу к верхним уровням комплекса, где только что мелькнул уголок алого рубища, кивнул.

– Старухе не терпится, – прибавил он загадочным тоном.

– Чего не терпится? – поинтересовалась поравнявшаяся с нами Диана.

– Разыграть свою последнюю партию.

Шаманка обнаружилась на самом верху башни в просторной пирамидальной комнате с небольшим каменным возвышением в ее центре. Письмена, сплошняком покрывавшие здешние стены, источали собственное зловещее сияние, а на возвышении располагалось нечто, напоминавшее гигантский венок, сплетенный из шипастых ветвей давно умершего дерева. Учитывая, что ни намека на самый захудалый кустик снаружи не наблюдалось, я сделал логичный вывод, что растение привезли в эти пустоши извне. Вот только кто и для чего?

Тонкая и прямая, как щепка, шаманка замерла, неотрывно глядя на торчащие во все стороны эбенового цвета колючки. Она ждала.

Приблизившись с ней, я поинтересовался:

– Зачем здесь это дерево?

– Параксанский колючник – символ и предохранитель, – последовал краткий ответ, как обычно ничего толком не объясняющий.

– И от чего он предохраняет?

– Приложи руку к алтарю.

– Зачем?

Она издала удивленный смешок:

– Ты сомневаешься в моих знаниях?

Признаваться было неловко, поэтому я сказал:

– Я проявляю осторожность.

– Разумно, но не своевременно. Тебе следует понять, что иного пути для нас с тобой сейчас нет. И либо мы действуем сообща, как планировали, либо расходимся, и ты остаешься не у дел, без ответов, без понимания своей силы, без всего.

Столь неуклюжего манипулирования я от нее не ожидал, и тем не менее решил уступить и коснуться пальцами сухой древесины. Не потому что поверил, а ради того, что искал.

Это было похоже на легкий удар током. Слабый заряд, негромкий щелчок и искорка, проскочившая между моей ладонью и корой необычного дерева.