Девочка выглядела огорченной, Степка озадаченным, а Делла спросила:

– Как тебя зовут?

– Малуша.

– Давно ты в городе?

– Сегодня приехала. У меня тут тетя жила, папина сестра, но я ее не нашла. По адресу, что у меня записан, одни развалины оказались, как в нашей деревне после бомбежки.

– Вот оно что. Стало быть, ты осталась одна? А почему так долго сюда добиралась?

– Сначала мы с мельником и его сыном солдат должны были перебить, а они, гады такие, сами на нас охотились. Мельника застрелили, Миньку ранили. Это уже последние были, самые крепкие. Я их только через три дня подловила на ночевке. Рявкнула серым амфиционом, они и оказали себя. А потом мы с дядькой Закиром Миньку выхаживали. В наших-то местах все селения разбомбили прямо с людьми вместе, и фельдшера убило. А уж потом спасательные люди добрались до наших мест, они меня досюда и подкинули, а Минька с Закиром остался при бакенах, потому что по реке опять пойдут баржи и нужно следить за фарватером.

– А почему ты пошла в кафе? – поинтересовался Степан.

– Едой запахло, а я проголодалась. Меня там хорошо покормили, а потом попросили заплатить. Тут я и вспомнила, что в городе так полагается. У нас-то такого не водилось, детей всегда кормили всех, кто на глаза попался.

– Дети должны есть. И учиться, – вдруг вставил словечко мегакотик.

– Точно, – Делла словно встрепенулась от этой мысли. – Ты, Малуша, ступай в душ, там все, что нужно, имеется. Только поторопись – пока лавки не закрылись, надо купить тебе учебники, тетради и чернила для шестого класса.

– Для пятого, – улыбнулась девочка.

– Хорошо, пусть будет для пятого. Поживешь у нас, пока не отыщется твоя тетя, ну или ты сама вырастешь и станешь тетей. Я Делла, а это дядя Степа. Хвостатые не носят имен, которые можно произнести, мы их зовем просто Котик и Кошечка, но живут они не в этом доме, а в зоопарке, а сюда просто приходят.

– Они там что, экспонатами работают? – Малуше нравились эти люди. С ними было легко.

– Немного. После обеда, когда в школах заканчиваются уроки, они закрываются в своем вольере и притворяются дикими хищниками.

Когда Малуша скрылась в кабинке, Степан вынырнул из визоров:

– Погибла ее тетка. На праздник не пошла, сказалась больной. Соседи-то ее звали. Послезавтра Малуше скажем, да и на могилку сходим, а пока не надо говорить ей ничего, пусть хоть немного пообвыкнет и отойдет. Она ведь, считай, с войны вернулась.

Добавленные Степаном полпроцента к налогу с оборота что-то сильно спутали банкирам в их хитроумных комбинациях. Они безо всяких обиняков собрались толпой, заявились к нему в кабинет и, размахивая бумагами, принялись доказывать, что таким образом он подрывает всякое кредитование и разваливает экономику.