Заряд попал в Профа, и тот попятился, словно от физического удара. Пуговицы на его рубашке превратились в пыль.

Взвыв, Проф послал в меня ответный заряд.

Я отбил его своим собственным. Оба заряда врезались друг в друга, и пещера содрогнулась. Камень пошел рябью, словно вода. Вибрация отдалась во всем теле.

Пистолет в моей руке рассыпался, как и тензорная перчатка. Но во всем остальном заряд никак на меня не подействовал, хотя и сбил с ног.

Застонав, я перевернулся на спину и увидел нависшего надо мной Профа. Протянув руку, он сорвал с моего жилета три коробочки мотиваторов.

— Они мои, — сказал он. Нет…

Проф ударил меня с такой силой, что я отлетел в сторону, приземлившись рядом с Меган, которая лишилась своего защитного купола: я больше не обладал источником энергии, чтобы его поддерживать. Стоя в отблесках пламени, она подняла двумя руками пистолет и выстрелила в Профа.

Естественно, в том не было никакого смысла. Проф, похоже, даже не обратил на нее внимания. Я лежал, зарывшись в пыль на полу.

— Дураки. — Проф отшвырнул мотиваторы в сторону. — Оба.

— Лучше уж быть дураком, чем трусом, — прошипел я. — По крайней мере, я хотя бы пытался! Пытался что-то изменить!

— Ты попытался, но у тебя ничего не вышло, Дэвид! — Проф шагнул к Меган, у которой закончились патроны. В голосе его послышались страдальческие нотки: — Только посмотри на себя. Тебе меня не победить. У тебя ничего не вышло.

Я поднялся на колени, но тут же снова упал, ощутив внезапное бессилие. Меган опустилась рядом, обожженная и обессилевшая.

Не знаю, что еще поддерживало во мне волю к жизни — может, отсутствие болеотвода, а может, осознание того, что для нас все действительно было кончено. У меня не было сил, чтобы подняться, и едва оставались силы, чтобы говорить.

— Да, мы проиграли, — сказала Меган. — Но мы не потерпели поражения, Джонатан. Поражение равносильно отказу от борьбы. Поражение — это когда ничего не делаешь, надеясь, что проблему решит кто-то другой.

Я посмотрел в глаза Профу. Он стоял в полутора метрах от нас посреди пещеры, которая теперь больше напоминала кратер. Кристаллы вездесущей ильдитийской соли начали наползать на края дыры, образуя на них корку. Если наверху оставались солдаты, то они, скорее всего, благоразумно попрятались.

Лицо Профа испещряли порезы от осколков — последствий наших яростных взрывов тензорной энергии, временно лишавших его силовых полей. Словно бросая вызов нашим надеждам, раны начали затягиваться.

Меган… Меган была права. Внезапно что-то промелькнуло в моей памяти.

— Да, отказ действовать — это поражение, Проф, — сказал я. — Как… например… отказ участвовать в конкурсе, даже если вам отчаянно хотелось получить приз.