– Если мы не сдадимся, он собирается атаковать всеми своими силами. Он говорит, что уничтожит «Хлиэл»!

– Простите, Ваше Императорское Величество, – слегка поклонился Клоалотис и изящным движением коснулся металлического пятнышка на своем виске. – Мембраны мыслеуправления недостаточно для управления кораблем в бою. Мне надо одеть тактический шлем.

С ужасом в широко раскрытых глазах Килеана посмотрела на усаживающегося в командирское кресло Клоалотиса.

– Еще никогда, – горько воскликнула она, – никогда Повелители не сражались друг с другом! Что же это происходит? Почему? Как случилось, что между нами проросла вражда и превратилась в войну?

Окружавшие нас Повелители не отвечали. Опустив глаза, они занимали свои боевые посты в центре управления крейсером. Яманубис подошел к Килеане и погладил ее по голове своими пухлыми ладошками. Прошла секунда, и перед нами вновь стояла не растерянная девушка, а грозная Императрица.

– Капитан Клоалотис, – твердо приказала она, – приготовить две кварковые межпространственные торпеды! Точка взрыва – одна космолига перед эскадрой неприятеля. Это должно заставить их свернуть или отстать… Приготовиться… Пуск!!! Наблюдатель, предупреди адмирала Долитониса, что если он не снизит скорость, то напорется точно на торпеды.

В центре управления ничего не изменилось. Но Дилл теснее прижалась к мне, а Горохор замер, как гигантская статуя. Первый предупредительный выстрел был сделан, и навстречу фрегатам Повелителей уже неслись смертоносные снаряды. Что теперь предпримет адмирал Долитонис: примет вызов и начнет ответный огонь, или одумается и отступит? В центре управления повисла напряженная тишина, нарушаема только щелчками приборов и мелодичными звуками, сопровождавшими смену изображений на экранах мониторов.

Дрожащим голосом Повелитель-наблюдатель произнес:

– Адмирал передает благодарность за своевременное предупреждение о торпедах. Он предполагает, что это доказывает наше благоразумие и готовность к сдаче.

– Они резко ускорили движение, – сказал капитан Клоалотис. Его голос, хорошо слышимый из-под шлема управления, приобрел металлические нотки. – Наши торпеды взорвались не впереди, а позади них! Расстояние сократилось до сорока космолиг. Скоро они смогут достать нас своими гиперпушками. Каковы будут приказания, Ваше Императорское Величество?

Килеана застыла как изваяние, только пальцы скрещенных на груди рук нервно постукивали по предплечьям.

– Я не могу отдать приказ стрелять на поражение, – наконец, сказала она. – Тогда я стану таким же жадным до власти существом, как Гилеанис. Я решила: на борту крейсера есть несколько десантных шлюпок; я сяду в одну из них и полечу навстречу эскадре. Вы же тем временем сможете скрыться. За вами они не погонятся – им нужна только я.