– Если один из нас полетит на Землю, то остальные двое продолжат изучение всех этих планет, миров и их обитателей. Они постараются сделать все возможное, чтобы передать на Землю эти сведения. Таким образом, долг космических разведчиков не будет нарушен. Эти двое будут продолжать служить Очеловеченной Федерации.

Олаф не раскрывал рот, но смотрел на Максима с таким выражением, как будто от его ответа зависела вся его жизнь.

Фрадов сжалился:

– Я тоже думал об этом. Я согласен. Но кто полетит?

Он не собирался говорить о том, что у каждого из них имелись причины, чтобы остаться на Ожерелье. Он не хотел вновь обсуждать те перспективы, которые ожидали первого человека, вернувшегося с другого Измерения. Перспективы и так были ясны и не слишком заманчивы – подземные лаборатории штаба космической разведки. Каждый из косморазведчиков втайне желал остаться, но в то же время был готов отправиться на Землю. Долг перед Землей и Очеловеченной Федерацией, черт его побери!

Олаф вздохнул и вытянул перед собой кулак, из которого торчали три палочки. Он вопросительно посмотрел на товарищей.

Яна закрыла глаза, что-то прошептала и на ощупь вытащила свой жребий. Длинная палочка. Она непроизвольно улыбнулась.

– Твой дружок обеспечил тебя особенным заклинанием? – Усмехнулся Максим.

– Я… – Начала было Яна, но осеклась, встретив взгляды товарищей, полные добродушного сочувствия. Она поняла, что никто не собирается ее ни в чем подозревать или упрекать. Ей стало стыдно.

– У тебя опять покраснели уши! – Заметил Олаф.

Яна хихикнула и покраснела еще больше. Но, когда рука Максима застыла над палочками, улыбка на ее лице заледенела.

– Если я все правильно понял, то короткая палочка достанется мне. – Сказал Фрадов и вытянул именно то, что и предсказал.

– Что именно ты понял? – Спросил Олаф, раскрывая ладонь и показывая длинную палочку.

– Я понял, что лететь придется мне! – Максим старался выглядеть беззаботно, но получалось это неважно. С весельем он явно переигрывал. – Надеюсь, эльфы устроят мне достойный прощальный пир!

* * *

Яма не скрывал, что его обрадовал выбор землян. Не откладывая дело в долгий ящик, он принялся обучать Максима управлению своим кораблем.

Собственно, на это потребовалось не так уж и много времени. Как только Фрадов надел на голову шлем управления, из-под глухого непрозрачного забрала послышался восторженный голос:

– Это невероятно. Я как-будто слился с машиной в одно целое. Я вижу ее локаторами, ощущаю пространство датчиками. Мои ноги стали гравитационными двигателями, а руки – устройствами управления.