Глоток морозного воздуха заставил Комету двигаться быстрее. На таком холоде можно было не только простудиться, но и за несколько минут обморозиться или получить воспаление легких. Вместе с новобранцами она побежала к транспортеру, стараясь дышать редко и неглубоко, чтобы мороз не повредил гортань. Даже сержант Кара замолчала. Должно быть, и она не собиралась рисковать своим здоровьем.

Сделав две сотни шагов в ледяной пурге, новобранцы по очереди вваливались в люк транспортера. Здесь их встречал «однополосный» десантник:

— Не толпитесь у входа! Не загораживайте проход! Проходите внутрь!

Но и без этих напоминаний каждый хотел оказаться подальше от люка, из которого тянуло холодным ветром. Внутри пассажирского отсека транспортера не было сидений, только пружинистый пол и поручни, опоясывающие стены на уровне груди. Свет поступал через узкие застекленные бойницы-иллюминаторы.

Комета сразу поспешила занять место возле одного из иллюминаторов. Остальные новобранцы либо расположились прямо на полу, либо сели, облокотившись спинами на стены.

Последней в транспортере появилась сержант Кара:

— Для начала неплохо. Могу поспорить, что после полигона вы погрузитесь в транспортер вчетверо быстрее.

Десантник, встречавший новобранцев, коротко отдал честь:

— Сержант, дополнительный боезапас и полевой рацион загружены в трюм. Если нет причин для задержки, мы готовы к вылету.

Из пилотской кабины выглянуло странное существо с огромной головой, большим ртом и глазами навыкате. К его зеленоватому лысому черепу были прикреплены блестящие пластины, от которых куда-то вглубь кабины тянулись многожильные кабели. Очертания тела пилота невозможно было определить из-за широкого бесформенного балахона.

— Все на месте? — проквакало существо. — Вот и отлично! Взлетаем!

— Держитесь крепче! — объявил десантник. — Сегодня над базой сильный ветер.

Он повернул рычаг возле входного люка, и металлическая пластина с мягким шелестом закрыла проем. Десантник сел на пол, поднял руки вверх и ухватился ими за поручень. Некоторые новобранцы последовали его примеру. Другие так и поднялись с пола. Комета осталась стоять возле иллюминатора, лишь крепче взялась за поручень. Немой, как обычно, устроился рядом. Но, похоже, вид из окна его не интересовал. Дикарь привалился спиной к стене и прикрыл глаза, словно задремал.

Турбины транспортера загудели, постепенно наращивая обороты. Корпус мелко завибрировал. Не прошло и нескольких секунд, как Комета увидела, что поверхность посадочной площадки рванулась вниз. Она силилась разглядеть десантную базу, но из-за пурги и снега это было непросто.