— Наконец-то вы прилетели! — просипел сержант, забавно шевеля своим носом-хоботком. — У нас все припасы на исходе.

— Тогда что же ты спишь на ходу, а Крут? — ехидно поинтересовалась Кара.

— Да сели вы далеко! Мы едва вас догнали.

— Скажи спасибо, что мы не развернулись и не улетели обратно, тебя не дождавшись.

Обмен приветствиями прервал десантник из транспортера:

— Разгружайте! — он махнул рукой в сторону летательного аппарата. — Все, что найдете — будет ваше! И поторопитесь, нам еще надо забрать смену с сорок третьего полигона.

— Вперед! За работу, лентяи! — крикнул сержант Крут своим солдатам.

Видимо, им не требовалось объяснять, что и где надо искать. Десантники сразу направились к носовой части транспортера, где под пилотской кабиной раскрылся еще один люк. Десантники начали вытаскивать оттуда пластиковые ящики и мешки и укладывать их на транспортную тележку.

Несколько новобранцев из отряда Кары собрались было помочь в разгрузке, но их остановил окрик женщины-сержанта:

— Стойте на месте! Таскать припасы — это дело настоящих десантников. Таков наш закон. А вы пока отдохните.

Новобранцы удивленно зашумели. Видимо, не так они представляли себе распределение обязанностей на военной службе. Комета также призадумалась. Она знала, что ничто в этом мире не дается просто так. Если кто-то берется сделать за тебя тяжелую работу, то это, скорее всего, означает, что затем он рассчитывает получить с тебя вдесятеро больше.

— Рад видеть тебя, Кара, — сказал сержант Крут. — Давненько наши дороги не пересекались. Как твои новобранцы?

— Выглядят неплохо. Посмотрим, каковы они в деле…

Оба сержанта тихо заговорили друг с другом, как старые приятели. Комета, как не старалась, не могла разобрать слов, так как их заглушали крики разгружавших припасы десантников и разговоры новобранцев. Подойти поближе к сержантам она не решилась, чтобы не вызвать настороженности и подозрений.

Один из десантников, проходя мимо Кометы с тяжелым мешком на плече, нарочито громко произнес:

— Какой приятный сюрприз! Девочек для забав уже присылают прямо на полигон!

Десантники дружно загоготали. Комета напряглась. Но не успела она ответить что-нибудь резкое, как к говорившему подскочил сержант Крут, грубо схватил его за подбородок, нагнул голову и что-то прошипел прямо в ухо.

Когда десантник выпрямился, веселье сползло с его лица:

— Извини, Комета, я не знал, что ты выключила сержанта Барама.

Смех вокруг моментально смолк. Десантники продолжили разгрузку, как ни в чем не бывало. Но Комета чувствовала на себе короткие взгляды, полные уважения и интереса. Из этого короткого эпизода девушка сделала сразу несколько выводов. Первый: Кара уже успела рассказать Круту о ее победе. Беседовали сержанты недолго, следовательно, это информация считалась важной, раз ее сообщили в первую очередь. Второй вывод: тяжеловатый и неуклюжий Крут двигался так быстро, что даже сама Комета едва проследила за его перемещением. Не следовало недооценивать десантников, особенно тех, кто дослужился до званий. Третий вывод: смерть сержанта Барама десантник назвал «выключением». Если это слово из профессионального сленга «братьев по оружию», то, похоже, жизнь ценится здесь крайне низко.