— Вот уж не знал, что я у вас лучший. Хм. Ну, Глумова теперь, только Господь Бог в свою дивизию может призвать. Погиб Глумов, — напомнил Котов ротному. — Да и по Зайченко, проблематично сейчас выполнить приказ. Отправлен в госпиталь.
— Да, помню! — отмахнулся ротный. — Вас всех, кстати, за поиск представили к наградам. Тебе «знамя», остальным по «красной звездочке».
— Спасибо, тронут.
— Издеваешься?
— Да, нет. Как можно?
— В общем, так, сдавай пока взвод своему Файнбергу. Завтра обещают лейтенанта прислать. Собирайтесь оба и пи…те в штаб дивизии. Чтоб к вечеру духу вашего в роте не было!
— Мне тоже приятно было служить под вашим началом, товарищ капитан.
В дивизию Котов с Селезневым попали, что называется с корабля на бал. Штаб гудел как растревоженный улей. Арцыбашев сразу сдал обоих бойцов в руки старшему лейтенанту Грозных, командиру роты пешей разведки, прибывшему по приказу подполковника для получения задачи. Ожидая своего нового командира, Сергей устроился на лавке под раскидистым грецким орехом, наблюдал за штабной суетой. Селезнев по обыкновению исчез разыскивать кухню. Ротного не было часа два, из своего поиска успел вернуться довольный моряк, расположившийся рядом со старшиной.
— По коням, гвардейцы! — скомандовал появившийся перед ними Грозных. — Следуем в расположение.
Находясь в низовом звене военного механизма, Сергей не мог знать о том, что уже через трое суток, на большом участке фронта, где он был малюсеньким винтиком, должна произойти крупная наступательная операция. К началу операции войска Юго-Западного фронта занимали рубеж по реке Северский Донец от Змиева до деревни Славяносербская. Им противостояли первая танковая армия и оперативная группа «Кемпф», в состав которой входило до десяти пехотных дивизий и группы армий «Юг». Противник подготовил хорошо организованную оборону, которая проходила по крутому правому берегу Северского Донца и состояла из двух-трех полос. Высоты и населенные пункты были превращены ним в сильно укрепленные узлы сопротивления.
Замысел советского командования предусматривал нанесение главного удара из района Изюма смежными флангами первой и восьмой гвардейской армий в направлении на Барвенково, Красноармейское и вспомогательного удара третьей гвардейской армии из района Привольное в направлении на Артемовск. Задача подвижных соединений — войти в прорыв и ударом в направлении на Сталино, во взаимодействии с войсками Южного фронта окружить Донбасские группировки противника.