17-е августа 1943, над Городным[249], B-17E "Мемфисская красавица"

- Выход на боевой курс через пятнадцать минут.

Кокс был потрясён непрерывной, получасовой атакой почти 200 истребителей. Но в последние несколько минут их давление исчезло. Немцы прекратили наскоки, хотя держались поблизости. У некоторых из них виднелись подвесные баки. По крайней мере, это объясняет, как они смогли так долго атаковать нас.

- Жёлудь на связи. Они достигли точки захода и докладывают, что истребителей там нет, - стрелок-радист на мгновение прервался и продолжил с недоверием. - Жёлудь говорит, что они заметили группу бомбардировщиков Do.217[250], идущих к нам.

- Поставили на карту всё, - ЛеМэй был по обыкновению немногословен. Сложившаяся обстановка его устраивала. 40-е крыло потеряло несколько самолётов, это правда, но они приняли бой глубоко над вражеской территорией и вынудили немецкую оборону сделать ответный ход. Бомбардировщики перехватили стратегическую инициативу и диктовали условия воздушного сражения. Люфтваффе пришлось бросить в дело последние резервы. Теоретики предсказывали это ещё перед войной, когда начало развиваться само понятие стратегических бомбардировок. Раньше, при вторжении армии в другую страну, смерть и разрушение происходили "где-то там". Теперь и земля захватчика рисковала тем же самым. Как только в строй встанут В-29, бомбардировщики смогут дотянуться прямо до Германии.

Первыми новых противников заметил стрелок верхней башни.

- Тяжёлые истребители, сверху спереди на 12 часов.

- Жёлудь сообщает, что Тюдор обстреливает базу Люфтваффе в Дягилево[251]. Подловил Do.217 и He.111 на взлёте. Передаёт также, что на базе замечены He.177[252]. Они разнесли их в пыль.

- Колбасники решились бросить в бой тяжёлые бомбардировщики? - Кокс успокоился и наблюдал, как двухмоторные истребители над ними начинают выстраивать заход. - Дягилево - база тяжёлых бомбардировщиков. Как думаешь, на что они надеются?

В голосе Кокса звучало ощутимое презрение. На взгляд американца, приписывать Do.217 или He.111 к тяжёлым бомбардировщиками мог только больной на голову. Не.177 более-менее приближался к ним, но американские аналитики отказались его таковым признавать. По разведсводкам, у него были массовые проблемы с двигателями и склонностью падать безо всяких видимых причин. Тем не менее, как самый большой немецкий бомбардировщик из доступных, он стал приоритетной целью. Кокс не сомневался, что P-38 343-й эскадрильи хорошо там порезвились.