— Это всё вы накрошили?

— Нет, Дед Мороз со своими отморозками, — ответил я, поудобнее перехватывая Любу, доверчиво прижавшуюся к броне бионта. Багира удобно устроилась на моей левой руке и обхватила шею. Весу в ней было меньше, чем в баране. Я уже начал жалеть, что пообещал не убивать учёных, эти ублюдки явно ставили опыты на выживаемость демонов в условиях полного отсутствия кормёжки. К тому же голодного человека гораздо легче сломать и подчинить психологически.

На глазах моей зазнобы по-прежнему блестели слёзы радости. Только природное упрямство и вера в любимого человека не позволили ей сломаться за всё время заточения. Господи, я больше никому не позволю забрать её и не оставлю одну…

— Тур, Боха.

— Понял!

Посадив стрелка на спину, напарник обвязал вокруг пояса длинную верёвку, выпустил когти и полез по отвесной стене лифтового ствола. Боха передёрнул затвор и приготовился к стрельбе, на поясе у него болталось несколько светошумовых гранат, отобранных у экзоскелетников на втором уровне. Раскачавшись, Тур одним прыжком влетел в раскуроченный проём лифтовых створок.

— Бе-е-ер! — послышалось сверху через пару минут.

— Что?

— Поднимайся, тут комитет по встрече. Просят тебя.

— Так, Тень, остаёшься за главную, — я передал девушке автомат, а Любе вручил «Рокот», конфискованный у рыжеволосого Бориса.

— Я с тобой! — руками и ногами вцепилась в меня Багира, не желая отпускать от себя обретённое счастье.

— Солнце, там может быть опасно.

— Нет, нет, не оставляй меня одну…

— Ладно, — сдался я. — Но…

— Я знаю. Скажешь упасть — упаду, скажешь…

— Меньше слов, — остановил я девушку, коснувшись губами по мокрым дорожкам на щеках любимой. — Залезай на спину и осторожней там.

Подъём не занял и минуты. Наверху меня действительно ожидал целый комитет по встрече. На широкой площадке крутили лопастями три боевых вертолёта, за кустами подсвечивали блекло-розовым светом силуэты снайперов, а у входа в институт, в окружении десятка охотников, в компании двух генералов, стоял отец, из-за спины которого выглядывала Сашка…

* * *

Я лежу в противоперегрузочном кресле и пытаюсь выглядеть безмятежно. А что ещё остаётся делать? Я единственный член экипажа, которому запрещено прикасаться к чему либо, как в древнем анекдоте про чукчу космонавта. Слава Станции, что скотчем не скрутили. Во избежание, так сказать. Предстартовый отсчёт. Электронный секундомер на табло отмеряет тысячные и сотые доли секунд, с каждым оборотом приближая нас к мгновению отделения космического корабля от самолета-носителя.

Лёгкий толчок, желудок поджимается к пищеводу. Космический корабль многоразового использования «Фрегат — М» и бочка разгонного маршевого двигателя второй ступени «спрыгнули» с горба гигантского «ИЛа». Поехали. Маршевые двигатели запустились в штатном режиме, без сбоев. Навалившаяся тяжесть вдавила экипаж в кресла. Мириады огнедышащих лошадей понесли упряжь в безбрежные просторы темнеющего неба. Вскоре огненно-плазменные всполохи закрыли обзор через иллюминаторы. Пятая точка в коконе скафандра покрылась потом. Я не трус, но я боюсь. Отлетит какая-нибудь керамическая плитка… Демоны, конечно, живучи, но не столько, а я ещё так молод, и с девками своими не разобрался… Они ведь, если я сдохну, не поленятся устроить спиритический сеанс и вызовут мою бренную душу на растерзание, смерть это не повод уйти от ответа.