На дворе стоял поздний ноябрь, когда приемный отец появился на пороге комнаты Альберта и пригласил поехать погулять.

— Нужно начинать с чистого листа, верно? — сказал он, странно усмехнувшись. От этой улыбки мальчику сделалось не по себе. На него смотрело угрюмое, заросшее бородой лицо совершенно постороннего человека, но в этот момент Альберту хотелось поверить ему. Спрыгнув с кровати, он поспешно начал собираться, после чего, приблизившись к отцу, осторожно взял его за руку.

Мужчина снова улыбнулся, но теперь в его глазах стояли слезы.

— Идем, малыш. Поиграем в прятки, как тогда, когда моя семья еще была рядом.

Они уехали далеко от дома, и, когда машина остановилась на обочине лесной дороги, уже начало смеркаться.

— Это ничего, что мы будем играть так поздно? — на всякий случай решил уточнить Альберт, на что отец лишь снисходительно усмехнулся. Всю дорогу он молчал, напоминая каменное изваяние, но теперь все же выдавил из себя несколько слов.

— Не так уж и поздно. Поиграем какой-то часик и поедем обратно. Согласен?

— Конечно! — мальчик улыбнулся и несколько раз торопливо кивнул, боясь своими «капризами» расстроить отца.

Они шли и шли вглубь леса, и с каждым шагом мужчина все сильнее стискивал тоненькую ручку своего приемного сына. То и дело Альберт оглядывался назад, но вот они вышли на небольшую полянку, и началась игра. Сначала водил папа, и мальчику даже на какое-то время стало весело. Он заливисто смеялся, когда отец с улыбкой находил его. Но потом папа захотел спрятаться сам и велел считать до ста. Мальчик выполнил условия. Он терпеливо считал, закрыв глаза обеими ладошками, а затем, произнеся заветное «сто», огляделся по сторонам. И почему-то по его коже побежали мурашки. В лесу стало совсем темно, но не мрак испугал его, а гробовое молчание, окружившее со всех сторон. Больше не было слышно треска веточек под ногами отца, не было слышно ничего. Человек, привезший его в лес, наконец избавился от «демона», убившего всю его семью…

На этом моменте Вайнштейн открыл глаза, пытаясь прервать чудовищное видение. Сам того не замечая, он судорожно вцепился в предплечья Вероники, оставляя на ее коже синяки, а затем резко разжал пальцы и отшатнулся назад.

Девушке не понадобились пояснения. С минуту они молчали, подавленные и глубоко виноватые друг перед другом, после чего Вероника наконец прервала затянувшуюся тишину:

— Не стоило вам заглядывать в мое прошлое. Это не то время, которое хочется вспоминать…

— Простите, я не нарочно, — севшим голосом отозвался Альберт, после чего осторожно взглянул на девушку. — Боже мой, как же вы выжили?