Фактически их фантазии недалеко ушли от правды. Академия была точно такой, как описывала их мать, но Кора ее так и не увидела.

Скатис, может, и вербовал новобранцев для службы империи, но Кору никому не отдавал. Прибыв в столицу, он обменялся парой фраз с Солвэй, Анталем и Реном, и что бы он им ни сказал, они побледнели и не вмешивались, когда мужчина оставил Кору при себе. И заставил работать в качестве шпионки. Он не был терпеливым учителем. Кузнец указывал, куда ей отправить своего орла, что и кого искать, к чему прислушиваться. Иногда, после выполнения задания, он покидал ее на ночь.

Но не всегда.

Кору не выпускали из покоев Скатиса на корабле-осе. Она подозревала, что у него есть квартира в городе, поскольку иногда он уходил на несколько дней, и тогда девушка играла в игру, задаваясь вопросом, что было бы предпочтительнее: чтобы он вернулся или нет? Ведь если нет, то она умрет взаперти, а если вернется, что ж… Скатис всегда возвращался, и бывали времена, когда Кора предпочла бы зачахнуть и умереть в одиночестве.

Он предупредил: если она хоть раз посмеет воспротивиться, попытаться сбежать, не выполнить его приказ или отправить личное послание с помощью орла, он полетит прямиком к ее жалкому острову и заставит сестру-пиратку пожалеть о своем появлении на свет.

Кора не сомневалась в его угрозах. Что-то в глазах слуги вызывало впечатление, будто он надеялся, что она это сделает. Поэтому она всегда была бдительна, чтобы не разозлить его, и это стало ее жизнью. Кора была секретом, рабыней, шпионкой. Не видела никого, кроме Скатиса, – по крайней мере, собственными глазами. Посредством орла ей удалось изучить Аку и узнать город с его главными игроками: императора с советниками и, самое главное, других кузнецов. Поначалу все казалось какой-то бессмыслицей – их беседы, которые Скатис заставлял повторять слово в слово, или их подтексты, но Кора не была глупой. Если ее разуму не хватало понимания мира – миров, – то постепенно он начал им заполняться, слой за слоем. Уловками, заговорами и в основном концом.

В отчетах, которые приходили через порталы, докладывали о восстаниях: наемные армии взбунтовались против императора. В них говорилось об убийствах губернаторов, о союзах миров, чтобы сбросить императорское ярмо, о революциях, воспламеняющихся подобно череде петард. Вся эта нестабильность была как капли крови в воде, но Скатис не единственный кузнец, который в ней плавал. Через некоторое время, в процессе шпионажа, Кора узнала других, и они напомнили ей риевских клювакул, плескавшихся на мелководье во время Убоя.