- Спасибо за теплые слова, граф. Буду рад видеть вас на церемонии коронации.

- Благодарю за приглашение, Владыка! Я обязательно буду там и с большим удовольствием засвидетельствую свою преданность трону.

Префект юго-западных районов империи низко поклонился и поспешил покинуть рабочий кабинет императора, где кроме него и правителя находились еще несколько высших сановников и десяток преторианцев.

- Врет в глаза и даже не запинается, - промолвил император, как только дверь за посетителем закрылась, - И как отец терпел все это?

Три дня назад яд в бокале прервал жизнь предыдущего императора, и его старший сын в срочном порядке занял пустующий трон. Убийцы были быстро найдены, но это не утешило нового владыку империи. Отца он искренне любил и желал ему всех благ и долгого правления. Только вот некоторые родственники императора думали совсем иначе. И молодой Марк Отон Третий надел на свою голову древний венец своих предков. Правление пришлось начать с казней членов императорской семьи.

- Префекты - это вынужденное зло, ваше величество, - герцог Вергуно, канцлер Империи, зло оскалился и с неприязнью процедил сквозь зубы, - Выборная должность.

- И сколько я еще буду терпеть этого наглеца?

- Перевыборы префекта в области Монтеза через год, но граф Скалари имеет все шансы быть переизбранным. Аристократы довольны им, Владыка.

- Проклятие! - выругался молодой правитель, - Ладно. Тогда кто расскажет мне, как у нас на самом деле обстоят дела с орками?

- Разведка доносит, что их племена кочуют все ближе и ближе к границам. За последние годы количество их набегов участилось более чем в два раза. По опыту предыдущих лет можно сказать, что в степи, видимо, образовался переизбыток населения и в скором времени стоит ждать большого вторжения.

- А если самим сделать вылазку в степь и вырезать там всех? Сколько легионов для этого потребуется?

- Не меньше десяти легионов, ваше величество.

- Но мы легко можем выставить и в два раза больше. Бронзовая армия насчитывает двадцать два легиона. Так за чем дело, канцлер?

- В неготовности легионов Бронзовой армии к подобному, - вздохнул канцлер, - Набеги кочевников, что случились пятнадцать лет назад и разорили наши юго-восточные земли, вынудили вашего отца не только на ответные походы в степь, но и на значительное укрепление Железной армии и Серебряной армии. А наша экспансия на юг требовала и требует значительного усиления Стальной армии.

- Ближе к делу, канцлер! - недовольно поторопил выступающего император.

- Бронзовая и Медная армии последние десять лет снабжались по остаточному принципу, Владыка. В прошлом году ваш отец приказал прекратить эту практику, но пока результатов это не принесло. В Бронзовой армии полностью боеспособны не больше пяти легионов.