– Спасибо, – не скрывая удивления, ответила принцесса. – За помощь с одеждой, за полезные советы. Непременно воспользуюсь… Откуда ты столько знаешь? Про женственность, мужчин…

– Это ты так спросила, не была ли я в прошлом шлюхой? – Эрминия строго взглянула на собеседницу.

– Нет, – спешно возразила вампирша. – Я совсем не это имела в виду… Просто ты такая…

– Какая? – воительница заинтересованно прищурилась. – Грубая? Холодная? Говори. Я уважаю прямоту.

– Грозная, – подобрала слово принцесса. – От тебя веет силой, в твоей походке читается вызов. Но при этом твой поцелуй нежен, словно лепесток розы.

– Не обольщайся. Он также может быть сух, как пустынная колючка, или дерзок, как танцующий клинок. В зависимости от того, что я хочу донести. И в мужчинах меня научила разбираться война, а не романтика. Я воин, Лайла. Девять из десяти моих противников – мужчины. Поэтому я предпочитаю знать врага в лицо: понимать, чем он живёт, о чём думает, куда сделает следующий шаг и как я могу на него повлиять. Для себя я выделила несколько типов мужей, но попадаются и исключения. Обычно они становятся либо лучшими друзьями, либо врагами, коих так просто не одолеть.

– Рэксволд, конечно же, относится к первой категории? – спросила принцесса, и Эрминия отрицательно помотала головой. – Ко второй? Но вы не похожи на врагов, – на лице Лайлы застыло замешательство.

– С Рэкси всё иначе. Он особый случай, – пояснила воительница, поправив перекрещенные за спиной мечи.

– Исключение из исключений? – улыбнулась вампирша.

– Вроде того, – Эрминия перевела пристальный взгляд на принцессу. – Знаешь, обычно я не переношу долгого пребывания в женском обществе, но ты мне нравишься. Своей неоднозначностью. Ум и сила граничат с хрупкостью и невинностью. Догадываюсь, как ты иногда бесишь Рэксволда, привыкшего всё раскладывать по полочкам, – она отодвинула с лица прядь волос, посмотрела на сереющие на западе тучи и перевела взор на развешивавших вдалеке объявления стражников. – Будет небольшой дождь. Нужно возвращаться, пока улицы не опустели.

* * *

Погода вблизи моря, подобно настроению капризной девицы, не отличалась особым постоянством. За четверть часа небо налилось серостью, скрыв солнце за угрюмыми облаками, и озаренный его лучами белокаменный город в один миг стал бесцветным и унылым. В ветре затаилась неприятная прохлада, заставившая большинство жителей Карстэнура попрятаться по домам. В преддверии прохудившихся небес несколько горожан, не желавших покидать улицу, укрылось под кроной могучего дуба. Лайла и Эрминия вошли в банк за минуту до того, как первые капли дождя упали на пыльную площадь. Они пересекли охраняемый стражниками холл и на пороге комнаты с круглым столом столкнулись с Джоном.