— Нравится? — уточнил Ихтиарис.

— Более чем, — согласилась я, довольно кивнув. — Передайте от меня повелителю огромнейшую благодарность. Только… Я спросить хотела.

Советник забавно и вместе с тем степенно переступил с ноги на ногу. Рыбье тело покачнулось, а чешуя, уловив последние лучи заходящего солнца, блеснула золотом.

— Спрашивай, — согласился Ихтиарис.

— Может быть, в дом зайдем? — предложила я. Как-то неудобно расспрашивать целого советника и при этом держать на краю болота. — Предложила бы чай, но не уверена, что таковой имеется.

Вот уж действительно, о продуктах питания и пресной воде только предстояло позаботиться. Сердце мое не билось, отпала необходимость дышать, а вот желудок ожил и напомнил о себе самым неподобающим образом. Тихим урчанием. Конечно, ведь утопла я, почитай, как раз перед самым обедом. Плюс новые впечатления, путешествие порталами… На это ушло немало сил, физических и моральных. Их просто необходимо восполнить.

Лицо Ихтиариса приобрело удивленное выражение.

— Хочешь пригласить меня в гости и напоить чаем? — уточнил он, вытаращив глаза.

— Почему нет? — я удивилась не меньше. — Вы отнеслись ко мне по-доброму. Вот, жилье предоставили. Чай — это меньшее чем я могу вас отблагодарить.

Утопленница или нет, но вежливость и элементарную порядочность еще никто не отменял. Не всем же, как русалкам, встречать гостей ехидными замечаниями и обмазывать грязью.

К слову, о последнем.

За время путешествия слизь с моего тела порядком смылась. Не до конца, но настолько, чтобы можно было заметить красивую молодую девушку с темными волосами и нежной светлой кожей.

— Не понимаю, — задумчиво произнес Ихтиарис, поглаживая бороду. — Как так-то?

— Что именно? — уточнила я. Слегка настороженно.

— Отчего повелитель решил отправить тебя в ссылку, вместо того чтобы определить в свой гарем? Что ты с ним сделала?

— С кем? — спросила я с напускным испугом. — С повелителем или гаремом? Последний я никогда не видела и видеть не хочу. Не говоря уже о том, чтобы жить в нем. Уж простите мне мою прямоту, советник. А что касается вашего повелителя… Мы просто поговорили. И я ему не понравилась. Такое бывает. Я же не слиток золота, чтобы нравиться всем без исключения.

— Хм… — Ихтиарис снова пригладил бороду. Склонил голову сначала в одну сторону. Потом в другую, рассматривая меня со всех сторон. — Красивая, образованная, умная, да еще и воспитанная. Не закатываешь истерик. Не впадаешь в меланхолию. Не требуешь особых условий проживания. Впервые вижу деву, которая предпочитает жизнь на болоте тому, чтобы отправиться в огромный роскошный дворец повелителя.

— Еще бы не нравилось, — улыбнулась я. — Экологически чистый уголок природы. Птички поют. Солнышко греет. А воздух какой, м-м-м…

Я даже мечтательно закатила глаза, сделав глубокий вздох.

Опа!

Вот это открытие. Я не только задышала снова, но и почувствовала запахи. Ощутила солнечное тепло на своей коже. Уловила малейшее дуновение ветра.

Это что же получается, я снова ожила?

Глава 5

Глава 5

— Хм… — рассматривая меня, Ихтиарис усмехнулся в бороду. — Пожалуй, впервые в жизни я не согласен с решением повелителя. Но ему виднее, каких дев содержать в своем гареме. Раз вам все нравится, Лилия, я поспешу удалиться.

— И даже чаю не попьете? — поинтересовалась я.

Лицо Ихтиариса изумленно вытянулось.

— Вы все же предлагаете мне чай?

— Ну, да, — подтвердила я. — Вы отнеслись ко мне по-доброму. Так почему бы и мне, в свою очередь, не быть с вами вежливой. Правда, я не уверена, что в доме есть чай. И что вы его, в принципе, пьете.

Улыбка советника стала шире.

— У вас, моя прекрасная дева, есть все необходимое для жизни. Идемте, осмотрим, если вас не тяготит моя компания.

Изнутри домик оказался еще более уютным и сказочным, чем снаружи. В центре стояла большая, добротно сложенная печь, украшенная изящным орнаментом. От нее исходило приятное, согревающее тело и душу тепло. Рядом расположился деревянный стол, накрытый белоснежной скатеркой. Вокруг — деревянные стулья с резными спинками. Пол, потолок и стены — все из дерева. Шкафы и горка с посудой — тоже. Судя по запаху, из свежего дуба. Получается, домик почти новый, еще не обжитый.

Специально построенный и искусственно состаренный снаружи.

Из центрального помещения, совмещавшего в себе кухню и гостиную, вели еще три двери. Одна, побольше, — в небольшую, но уютную спальню. Вторая — в помещение, чем-то напоминавшее душевую кабину. Только из дерева.

— Помывочная, — пояснил Ихтиарис. — Недавнее изобретение Дирана Максимилиана Четвертого. Отлично отмывает любые загрязнения с любых поверхностей. В том числе с живых. Хотите испробовать?

Пришлось.

Не могла же я поить гостя чаем, вся с ног до головы измазанная слизью. Это было бы абсолютно невежливо и негигиенично. Чего доброго, испорчу в новом доме полы и мебель. Кто знает, насколько сильно впитывается эта дрянь, которой меня русалки обмазали.

— В сундуках есть новые платья, обувь и белье, — развеял мои последние сомнения Ихтиарис. — Но можете остаться и в этом. Можно не снимать одежду во время купания. Помывочная все исправит в считанные секунды. Пока вы купаетесь и переодеваетесь, я заварю нам чай и накрою на стол. Если не возражаете.

Разумеется, нет.

Приготовив все необходимое, я закрылась в помывочной. Потянула за рычаг. Было немного страшно, когда вокруг закрутился поток воды. Слишком уж необычное явление. Но я и опомниться не успела, как вихрь вымыл и высушил мою одежду, тело и волосы. Никакого дискомфорта, разве что немного щекотно. Когда вихрь отхлынул, я поняла, что еще никогда, наверное, не чувствовала себя такой свежей и чистой.

Вихрь исчез так же быстро, как и появился.

А я посмотрела на себя в большое подвесное зеркало и обалдела…

Девушка, в тело которой я каким-то образом вселилась, оказалась не просто хорошенькой, а прямо-таки красавицей. Воплощением изящества и грации. Темные волосы каскадом ниспадали на плечи, создавая завораживающий контраст с бледной кожей. Пухлые губы словно сама природа создала для улыбок и поцелуев. Тонкий, чуть вздернутый носик говорил о любопытстве и придавал особого шарма. Глаза голубые, как летнее небо… смотрели моим взглядом. Уверенным, открытым, искренним. Мне часто говорили, будто я умею смотреть в самую душу. Оттого особенно приятно, что у нового тела осталось хоть что-то от меня прежней.

А в остальном…

Стан стройный, талия тонкая — как по мне, так слишком. Полагаю, девушка была болезненной и вела малоподвижный образ жизни. Питалась скудно, мало дышала свежим воздухом. Ну, да это дело поправимое. Говорят, в здоровом теле — здоровый дух. А я уверена, что и наоборот это правило работает. Подтянуть и натренировать молодое тело труда не составит, если есть сила воли и желание.

Платье на мне было простенькое, без лишних украшений, глубокого декольте или разрезов вдоль бедер. Скорее напоминало просторную ночную сорочку, подпоясанную широким кушаком. Вот только ткань — не иначе, как настоящий шелк. Гладкий и блестящий. Может быть, это какое-то погребальное одеяние? Специальный наряд для утопленницы?

Впрочем, это не так уж важно.

Гораздо интереснее другое. После мытья я заметила одну интересную деталь. В том месте, где тело было гуще обмазано слизью, кожа стала светлее. К тому же приобрела приятный блеск, словно светилась изнутри. Да и волосы… Не могли у такой болезненной девушки быть настолько блестящие волосы. Скорее, все дело в волшебном действии русалочьей слизи. Получается, рыбохвостые девицы оказали мне не одну, а сразу две услуги. От излишнего внимания повелителя скрыли — раз. Питательная маска на все тело — два. Интересно, сами-то они знают о подобном эффекте? Думаю, вряд ли. Иначе не стали бы так усердствовать. А для новеньких невест своего братика подобрали бы другие «масочки».

Но это тоже сейчас не главное.

Куда важнее разузнать про новую себя как можно больше. Выяснить, как жить дальше. Закрепиться, так сказать на новом месте. И при всем при этом не понравиться советнику настолько, чтобы вызвать желание доложить обо мне повелителю. В гарем я как не хотела, так и не хочу. Такую худую и бледную наверняка захотят обидеть соперницы. Да и то, что говорили русалки про повелителя... Точнее, про его ненасытность. Если ему всех таких болезненных девиц спихивают, то неудивительно, что кое-кто из них не переживает первой брачной ночи.

Нет, нам такое без надобности.

Значит, будем с Ихтирарисом договариваться. Интересно, советник умеет хранить секреты?

Глава 6

Глава 6

К тому моменту, как я привела себя в порядок, Ихтиарис успел накрыть на стол. Богатый, надо отметить, стол. Кроме нескольких видов икры, ломтиков соленой рыбы и странного вида варенья из водорослей были здесь и более «земные» угощения. Хлеб, нарезанный тонкими ломтиками, баранки и леденцы без фантиков.

— Милости прошу! — советник отодвинул для меня стул.

Моего изменившегося вида он как будто бы не заметил. Не обратил внимания. Быть может, потому, что изначально видел гораздо больше и лучше. Отчетливее, чем его повелитель, так точно.

— Вижу-вижу твое удивление, — улыбнулся он и довольно пригладил бороду. — Порадовала ты меня своим поведением и рассуждениями. Вот я и решил порадовать тебя. Вот, кстати, еще один от меня подарочек.