«Лодка из скрепленных друг с другом сразу нескольких бычьих пузырей, как те спасательные, – догадалась ведунья. – И ведь она достаточно большая, чтобы мы смогли уместиться на ней все разом…».

Чернобородый тем временем развернул свою секретную разработку, над которой они со старым Мокшей тщательно корпели целый год и в итоге добились желаемого результата. Твердяте не очень хотелось делиться информацией о своем изобретении – вернее, об изобретении Мокши, о котором тот благоразумно согласился помалкивать за скромную плату… Может быть, некоторые, как Олег, и готовы бесплатно раздавать свои открытия, но Твердята предпочитал всегда держать пару сюрпризов в рукаве. Просто на всякий случай. Но сейчас, когда за спиной были такие преследователи, а впереди маячила награда от водяного за спасение сына – в таких обстоятельствах мелочно экономить уже не имело смысла.

«Просто еще одна вещь, от которой я сегодня откажусь. Прощай, секрет лодки, прощай, тростниковый кот…» – Твердята носком сапога прошелся по уголку вытащенного им свертка, где были зашиты выделяющие воздух водоросли, и столкнул мгновенно надувшуюся лодку на воду.

– Только аккуратнее, не проткните ее, – предупредил он Олега и Настю. – У меня, конечно, есть заплатки, но порой и они не помогают.

– Проткнуть бычий пузырь, вымоченный в желчи упыря – да это разве что булатным кинжалом получится сделать, – хмыкнул в ответ Олег, моментально оценивший надувную лодку и без какой-либо опаски прошедший поближе к носу.

Твердята дождался, пока мимо него пройдет Настя, и, оттолкнув лодку от берега, ловко запрыгнул, качнув их суденышко, и занял свое место на корме. Прибрежное течение тут же подхватило их, свежий ветер, которого так не хватало в лесу, задул прямо в лицо, и оказавшая между двух почтарей девочка наконец-то смогла расслабиться – теперь она ясно чувствовала, что их ночное приключение подходит к концу.

– Стоп! Но как мы грести будем, весла же в старой лодке остались? – Настя неожиданно встрепенулась, однако ее опасения оказались совершенно напрасными.

Именно в этот момент их плавательное средство попало в идущий от берега поток, появившийся то ли от мощного подводного источника, то ли из-за рельефа дна, то ли и вовсе из-за влияния Нави. Как бы там ни было, оба почтаря словно только этого и ждали – они в мгновение ока выхватили из своих рюкзаков складные весла, разложили их и мощными синхронными гребками начали разгонять лодку в сторону середины реки.

– Странно, – стоило им преодолеть половину пути, как Твердята перестал грести и начал тревожно крутить головой по сторонам. – Обычно к этому моменту Навь уже пытается тебя обмануть, а тут ни один берег словно не поменялся. Олег, думаешь, это какая-то новая хитрость?