Потянувшись и даже хрустнув суставами, Настя последовала его примеру. Впереди шел подъем на заросший холм, где под сенью огромного дерева вдали от людей жила их знакомая служанка Мораны.

– Не забывай смотреть под ноги, – Олег напомнил ведунье о том, что на пути могут попасться ловушки от Ели, и девочка понимающе кивнула. Потом скосила взгляд на Твердяту, который только сейчас уверился, что его не оставят где-нибудь на подходах, и, наконец, выдохнул.

Настя все ждала, когда и из какого куста выскочит Миклуша, встречая незваных гостей, но толстый ведьмин кот сегодня, видимо, не решился почтить их своим присутствием. Впрочем, скорее всего, как решила девочка, они его просто не замечают, и сейчас он внимательно наблюдает за ними со стороны. И Ель, разумеется, уже знает об их прибытии.

«Может быть, прочитать наговор и проверить? – задумалась девочка, но в итоге решила не злить местную хозяйку. – Пожалуй, не стоит. Тем более что Олег-то точно контролирует ситуацию…»

Настя не успела додумать эту мысль, потому как впереди показался дом Ели. Правда, ее самой пока не было видно.

– А ты зачастил ко мне, юный Локов, – голос ведьмы, мелодичный и приятный, застал девочку врасплох и заставил вздрогнуть от неожиданности.

«Она же все это время сидела на крыльце – и как мы ее сразу не заметили?» – немного неприязненно подумала девочка.

«Балуется отваром амаранта, – в это же время думал Олег. – Миклуша нас еще за два километра заметил и ей доложил, но нельзя же гостей встретить просто так… Надо чтобы было эффектно – например, как сейчас, с выходом из невидимости. Ох уж эти ведьмы, хорошо еще с этой мы более-менее нейтрально общаемся. И все равно нужно держать ухо востро».

Настя видела Ель уже в третий раз, и сейчас та опять была в новом образе. Темные волосы по все той же ведьминской традиции были распущены и волнами спускались по обнаженным покатым плечам. Туго затянутый тканевый корсет с синеватым отливом вызывающе подчеркивал ее тонкую талию и, как говорили столичные дамы, декольте. Руки почти до плеч закрывали подчеркнуто белые шнурованные перчатки, а ноги на этот раз оказались спрятаны под пышной юбкой в тон корсету. На коленях улыбающейся ведьмы пристроился свернувшийся в клубок коргоруша, который хоть и имел самый что ни на есть безмятежный вид, зорко буравил посетителей желтыми глазами. Ель же аккуратно вычесывала ему шерсть костяным гребнем, разглаживая колтуны.

Твердята, впервые увидевший Ель, оказался не готов к ее тяге к эффектным образам и громко сглотнул. Ель тонко улыбнулась и, не глядя ткнув в чернобородого длинным изящным пальцем, спросила Олега: