– Неплохая коллекция, – ухмыльнулся Стефан, вертя в руках замысловатый кинжал, пытаясь незаметно вытащить из его рукояти драгоценный камень, который, правда, скорее всего был дешевой подделкой. – Это на случай, если зверья окажется недостаточно?

– Осталось от непрошеных гостей, – усмехнулся друид, но тут же добавил. – Однако хочу заметить – хозяева отдали все это по доброй воле и вернулись домой на своих ногах. Во всяком случае, большинство из них.

Луки и арбалеты Стефан отмел сразу – в тесноте от них толку мало, да и выстрелить он успеет не больше раза – так что он вооружился коротким мечом и сунул за голенища сапог по кинжалу. Еще он вместе с Тедельмидом набрал несколько кувшинов масла и на скорую руку соорудил пару факелов, дабы спалить гнездо паразитов. Идти они решили не медля – гули предпочитают выползать ночью, а днем еле тащатся как сонные мухи, и по итогу коротких, но бурных обсуждений план выработался следующий: Стефан как можно быстрее находит гнездо и палит его к бесовской матери, пока друид следит за тем, чтобы какая-нибудь тварь не напала на него со спины. Мелэйна тоже было порывалась пойти с вместе ними, однако Тедельмид ответил пусть и мягким, но отказом – и девушка чуть поспорив, согласилась с ним, что кто-то да должен приглядывать за Джейми, если тому вдруг станет хуже.

И вот Стефан в компании друида нырнул в густую чащу – и, судя по всему, были они в ней далеко не одни. То тут, то там за стволами мелькала чья-то тень или шуршали кусты; иногда сверху вдруг спускался ворон или синица, и, чирикнув, тут же улетали назад, а Тедельмид менял маршрут, сворачивая с одной еле заметной тропки на другую. Стефан уже было хотел спросить, далеко ли им еще топать, когда и сам понял, что они забрели на территорию, облюбованную гулями – по знакомым восьмилаповым следам и подсохшей слизи на коре деревьев; а почти дойдя до пещер, пред их глазами предстал олений труп – весь сморщенный и высушенный, точно кто-то выпил из него все соки. При виде мертвого животного, старик поджал губы и ускорил шаг и вот совсем скоро они уже стояли у довольно крупного грота, ведшего вниз.

– Итак, – Стефан пригладил вихры, надеясь, что старик не заметит, как дрожат его руки, сделал шаг вперед и вгляделся в зияющую темноту. – Слушай, а может, какого медведя или хотя бы волка нам в помощь позовешь? Я, конечно, в твоем кудесии не сомневаюсь, но…

Не услышав ответа, он огляделся и вдруг понял, что Тедельмид куда-то исчез. Казалось, парой мгновений назад старик стоял рядом с ним, подергивая себя за бороду – но вот теперь Стефан остался один одинешенек. Признаться, меньше всего Стефану хотелось лезть в логово гулей одному, но деваться было некуда; солнце уже начинало клониться к горизонту, на котором собирались тяжелые тучи, и Стефан, тяжело вздохнув, зажег факел и принялся за осторожный спуск.