Абдумаш уселся напротив и некоторое время они обсуждали шахматы и прочую чепуху; потом арраканец подробно рассказал о процессе работы над порохом, поинтересовался самочувствием Матиаса и вдруг спросил:

– Не сочтите за наглость, мой король, но заметил, что с вашего лица не сходит беспокойство. Боли усилились? Я могу увеличить дозу лекарства – но на пару капель, не более. Шутить с этим зельем опасно, уж поверьте – немало людей утонули в нем с головой, хоть и были сильны волей.

Немного помолчав, Матиас вдруг рассказал ему все, что услышал на совете, будто надеясь, что скепсис Аль-Хайи развеет все его сомнения прочь. Но напротив, Абдумаш не только не усомнился ни в одном его слове, но выглядел так, будто прекрасно понимал, о чем идет речь – и признаться от задумчивой холодности его темных глаз Матиасу стало слегка не по себе. Арраканец умел смотреть не на собеседника, а будто вглубь него, точно видя человека насквозь; когда же Моро умолк, Аль-Хайи подлил себе еще вина и произнес:

– Весьма и весьма любопытная история. Что если я скажу вам, что тот человек, быть может, и не соврал?

– Право, господин Аль-Хайи, – вздохнул Матиас, – если вы поверили…

– Я верю собственным глазам и опыту, – возразил Абдумаш. – И у меня тоже есть для вас одна история. Пускай она и берет свои корни на Зафибаре, но отсеките мне руку, если она не соприкасается с тем, что произошло в Мьезе. Скажу сразу – рассказ мой может показаться вам столь же невероятным, как и тот, что вы поведали. Более того – из моих уст он может звучать даже слегка безумным... Но я молю лишь об одном – выслушать меня до конца, а уж потом решить, посмеяться вам и забыть мои слова, или же воспринять их всерьез.

С легкостью дав подобное обещание, Матиас наполнил и свой бокал. Он и понятия не имел о том, что хочет рассказать ему Абдумаш, а уж тем более каким образом его история может иметь отношение к Мьезе, но пускай сегодняшняя ночь будет посвящена байкам и сказкам. Аль-Хайи в задумчивости сложил пальцы, собираясь с мыслями и не торопясь начал говорить:

– Как я рассказывал уже несколько раз, мне посчастливилось родиться в богатой и знатной семье. Еще дед моего деда избороздил оба континента вместе с торговыми караванами, которые везли жемчуг, слоновую кость, рабов и драгоценные камни... Не стоит и говорить, что с самых ранних лет меня готовили к продолжению семейного дела. Под присмотром многочисленных учителей и воспитателей я изучал картографию, астрологию, языки, философию, магию чисел и многое, многое другое. Занимался я прилежно, но стоило мне краем уха услышать истории о морских чудовищах, топящих целые флотилии, маридах и ифритах – могущественных духах, что способны подарить человеку небывалые силы – колдунах и ведьмах, настолько искусных в чародействе, что их считали богами, как меня навсегда захватила другая магия. Та, которую так часто скрывают за ширмой из предрассудков и религиозных устоев...