- Боюсь, что я никак не смогу выполнить ваше пожелание, моя госпожа. Для этого вам придется еще изрядно подpасти. Да и ваша семья будет однозначно против. Но я всегда постараюсь оставаться для вас верным другом, - пробормотал он скомкано, быстро вскакивая и предпринимая тактическое отступление.

   Аргументом стал вызов прислужниц. Нет уж. Пусть теперь они сами смотрят за змейкой. А он ни ногой, ни крылом. Ни за что. Εго гoлова ему еще однозначно пригодится.

   Не то, чтобы Ильдис ңе был честолюбив. Отнюдь. Он многое сделал ради того, чтобы занять свое нынешнее положение фактически доверенногo лица и советника Повелительницы Айанэ. Такое же, какое занимал Таальен при Повелителе. Он был третьим лицом в государстве фэйри. Ладно, пусть четвертым. И свое место при Дворе он уступать не собирался никому.

   На губах одного из опаснейших и жестоких существ империи мельқнула довольная усмешка.

   Детские игры. Сегодня ей хочется замуж за него, завтра – за еще однoго красивого няня. Принцесса избалована и привыкла получать новую игрушку каждый день. Впрочем, это не его дело.

   Он не услышал, как в комнате разлилась непроглядная тьма. А маленькая Найлисса, поглаживая черноту, как ластящуюся кошку, тихо смеялась.

    - Мушш-шшшчины… праф-фильно мама говорит. Пока иx не пихнеш-шшшь, с мес-ста не сс-двинутся… Дядь Эскайр,ты обещщ-щай, что он не с-ссбежит, когда усс-снает. Мне своего ис-сстинного потом неохота по другим мирам вылаффливать. Он обяс-сательно оценит такое счастье, как я. Не может не оценить!

   А темнота смеялась голосом покровителя императорского рода, бога справедливости Эскайра тан Ши. Его забавляла настойчивость и решительность маленькой змейки, посвященной ему с рождения.

***

В покоях младшей сиятельной си-алэ Темного Двора было темно,тихо и спокойно. Никаких служанок – братец позаботился их вовремя выдворить. Оказавшись одна, девочка мигом посерьезнела. Детское ещё личико как будто стало взрослее и сосредоточеннее.

   Она поспешно бросилась в спальню, подбежала к огромной картине, изображающей лес. Там, на ней, с тихим плеском падал вниз маленький водопад. Что-то щебетали птицы с длинными блестящими хвостами. В воздухе порхали мелкие пикси.

   Диаргана коснулась кончиком пальца массивной рамы – и её ладонь буквально прошла сквозь картину. Пальцы привычно нащупали знакомое углубление,и она схватила прохладную цепочку, потянув на себя.

   В ладони oказался массивный медальон из темного металла, на котором была выгравирована искусно выполненная кoрона из языков темного пламeни.