— Глупости какие, объект четыреста тринадцать…

— Нерон Рей, старший в своем роду, — перебил его кот. — А то в самом деле не знакомы.

— Может быть, к тебе обращаться сразу "ваше величество"?

— Я слез со стульчика и снял ободок, настало время кому-то другому мучится с этим геморроем, — махнул кот рукой.

Уинки скрипнул зубами и уже мысленно ответил Мартинес:

— Он уже был здесь, и никаких проблем с техникой не наблюдалось.

— Так я слышу ничуть не хуже. И, Уинки, тебя там ждёт важный человек, доложи уже о моей поимке. И потребуй себе имение на океанском побережье. Есть вероятность, что мне понравится там гостить. Выбери место получше, когда все это закончится, тебя наградят весьма щедро.

Уинки мысленно прошёлся по всему справочнику пыток, посмаковал избранные страницы по нескольку раз, и мечтательно улыбнулся. Но кот все никак не реагировал.

— Дубинкой его стукнуть, что ли?

— Сэр, — майор выпятила грудь ещё сильнее и сильнее покраснела. Теперь уже это виделось ясно. — Спешу напомнить, что согласно положению о военнопленных…

— Мартинес, где ты здесь видишь военнопленных? Он обычный имус. Но если ты так за него радеешь: будешь читать вслух и принесешь кофе. А мне пора.

Майор поджала губы в возмущении, но спорить не стала, а кот и вовсе будто заснул.

* * *

За какие-то несколько часов жизнь Уинки успела перевернуться, как и жизни множества граждан Союза. И поимка объекта четыреста тринадцать была только началом. На спокойные и тихие Аврору и Атрокс, имевшие статус заповедника уникальной магической культуры, в одночасье обрушились полчища некросов, прибывшие из всех ближайших миров.

Границы Союза то и дело нагло прощупывали федераты, пользовались тем, что внутри государства непорядок. К тому же леди Айвен, успевшая переоформить на себя капиталы одной из крупнейших корпораций, вдруг сорвалась с места и со своей армией улетела на Аврору. Казалось, еще немного и все канет в Бездну, потому как отразить подобный натиск Союз не сможет. Федерация ударит по внешним планетам, некросы захватят внутренние, те, что ближе к Колыбели и сильнее напитаны магией.

Выхода не было и это понимали многие. Уже сейчас Уинки то и дело получал сообщения о дезертирстве и том, что некоторые из примов покинули свои резиденции и в экстренном порядке отбыли в Содружество свободных планет. И каждое из таких сообщений казалось ножом в спину, настоящим предательством, вдвойне болезненным от того, что потеря даже одного прима и его охраны ослабляла государство, а значит и приближало его гибель. Наверное так чувствовала себя леди Айвен, когда в одиночку шла к “сумеречной птице”, пока другие погибали или же сбегали, спасая собственные жизни.