— Алтарь исторгает Малую Корону, — ошеломленно произнесла леди Аллтер. — Немыслимо!

Лотанари почувствовала, что начинает задыхаться от нарастающей паники. Если она правильно все поняла — а понять неправильно было сложно, — Идрис пошел по пути своего предка. И прямо сейчас, на глазах у всех, сменялся очередной колдовской закон. Отбор не может быть отменен? Нате, кушайте и не поперхнитесь. Вот только переживет ли самонадеянный Повелитель колдовской откат?!

— Да где же он? — всхлипнула озирающаяся по сторонам Лотанари.

Воображение рисовало реки крови, изломанную фигуру и глаза, в которых навеки угас свет.

Пользуясь всеобщим замешательством, к подруге прокралась Лимаатрис и шепнула на ухо:

— Романтично, да?

И Лота тут же вспомнила, как приятно ей было слушать историю о лорде Дайлоре и леди Ронике.

— Ты злопамятная, — прошептала принцесса. — Я в ужасе. Надо куда-то бежать и что-то делать. Идрис же где-то там.

Леди Шан Нейрин нервно взмахнула рукой и, обернувшись, с надеждой вгляделась в глаза лисицы:

— Он же выживет?

И Лима не смогла сказать то, что думает на самом деле:

— Конечно, выживет, куда ж ему деваться-то.

Тем временем Малая Корона покинула алтарь и вознеслась над ним на добрый метр. Небольшая, изящная, она источала приятный золотой свет, который изгнал из зала красные отблески заката.

Внезапно двери в ритуальный зал с шумом распахнулись и внутрь вошли три высокие темные фигуры. Двух распознать не удалось — они были закутаны в плащи с глубокими капюшонами. Но второй… Второго Лотанари признала сразу. Повелитель. Он был бледен, на скуле алел крохотный мазок крови, но глаза его горели ярким, почти безумным огнем.

— Арристоэль ирлори, — эхом пронеслось по залу.

— Арристоэль, — кивнул Повелитель и одним жестом заставил проявиться герб рода Ллинос.

Затаив дыхание, Лота наблюдала за тем, как Малая Корона по воздуху подплывает к гербу и на мгновение сливается со своим призрачным изображением. А после все исчезает и алый сумрак возвращается на свое законное место.

— Горд сообщить, что Сто Четырнадцатый Отбор Невест завершен, — с усмешкой произнес Повелитель.

По залу пролетел судорожный вздох, но никто не решился ничего сказать. Милорд Ллинос в упор посмотрел на Лотанари и заговорил:

— Отбор совершенно привычная практика для Эльфхиира. Но, как оказалось, это неприемлемо для гордой нерисской принцессы. Она не захотела становиться женой того, кого она не знает. Ни Малая Корона, ни власть, ни богатство, ни долгая жизнь — ничто не прельстило мою избранницу. Она предпочла отдать свое сердце бродяге без роду и племени, не способному ни жениться на ней, ни дать фамилию детям, которые могли бы у них родиться. Так этот бродяга выглядел в ее глазах. Любовь моей избранницы оказалась бескорыстной и пылкой. И я не могу оскорбить тебя, Лота, заставив продолжить соревнование за право назвать себя моей.