У Марики же все было так просто… и действительно вкусно. Он никогда раньше не пробовал ничего подобного. Даже сейчас, вспомнив вкус той картошки, сглотнул набежавшую слюну. Он не отказался бы ее снова попробовать, если бы…

И это были лишь незначительные мелочи, которые удивили и вызвали его интерес. Но главное было не в этом. Он впервые видел в женщине личность. Не придаток мужа, отца или брата. А человека с внутренним стержнем и своим, присущим лишь ей, мнением. Теперь он понимал, что сделка, между ними была действительно лишь сделкой.

И от этого осознания, мужчина сейчас испытывал дискомфорт. Это было странно и непривычно, понимать, что он вовсе не контролирует ситуацию, в чем был уверен с самого начала. Ситуация уже давно вышла из -под контроля, как и его чувства.

Чувства, которые ему удавалось избегать много лет, которые он и сейчас не должен был испытывать к навязанной жене.

*****

До начала праздника, я успела написать лишь семейный портрет, два других планировала закончить ко второму балу. Уверена, что Вэрит, как бы он не важничал, уже давно все решил и навряд ли, потащит меня во дворец. Слишком уж велика вероятность, что его имя будут полоскать в дворцовых кулуарах, чего он так хотел избежать.

Покинув лавку, осторожно оглядываясь по сторонам, поспешила в ратушу, чтобы оставить сообщение Натушу, который должен был забрать готовый портрет из лавки и доставить заказчику. Неспеша шла по рыночной площади, разглядывая спешащих по своим делам людей, прогуливающихся по мостовой с важным видом леров и богатые дома, в которых жила знать.

Мое внимание привлекла знакомая карета, на козлах которой сидел извозчик Вэрита. Первой мыслью было -ошиблась. Муж сейчас должен был быть на службе. Вот только внутри тревожно царапнуло…

Я знала этот дом. Вернее, Марика знала его хозяев. Раньше здесь проживал старый генерал Васир Локин со своей молодой супругой Рианой, но лет пять назад, генерал приказал долго жить. А вот его супруга до сих пор жила здесь. Застыв на мгновение за кустом сирени, который скрывал меня в тени, я заметила своего супруга, выходящим из дома вдовы.

Пусть я и догадывалась, что Вэрит не собирался хранить мне верность, к тому же, я сама его заверила, что он может жить, как прежде и наш брак не станет препятствием для его привычной жизни… Тогда, почему мне сейчас так хреново?

Мужчина уже сел в карету, извозчик тронул поводья, а я все стояла и смотрела вслед, а внутри разливалась горечь. Мой разум твердил, что не произошло ничего из того, о чем я бы не подумала, когда заключала фиктивный брак с Вэритом. А сердце отказывалось верить в увиденное.

Как глупо… Ведь я этого не планировала. Я все это время убеждала себя, что, между нами, ничего нет и не будет. Даже наш брак и тот лишь фикция…

Глава 31

Глава 31

Риана

Риана не просто злилась! Ее разрывало от праведной ярости. Как он мог так поступить с ней? Она была уверена, что Вэрит давно на крючке и все его намеки на то, что связывать себя узами брака он не намерен, всего лишь слова, которые она участливо поддерживала.

Какого черта он решил с ней порвать? Она была уверена, что его женитьба продлится недолго, как дань уважения его величеству. А потом он вернется к ней с предложением. Именно так все и должно было случиться. И она была готова ждать, когда он наконец разорвет брак с навязанной женой.

Да, в ней самой не было ни капли магии, которая гарантировала бы им одаренное потомство, но и жена Вэрита была пустышкой. И Риана верила, что между ней и женой, он непременно выберет ее. Когда еще ему повезет найти подходящую пару. За это время она смогла бы привязать его к себе еще крепче.

Она заставляла себя молчать, быть нежной, мягкой и послушной, к которой ему хотелось бы возвращаться вновь и вновь. Но все пошло не по плану. Она растеряла все свое терпение, когда почувствовала, что Вэрит стал отдаляться. Риана не готова была его потерять.

И уж тем более, была зла, что именно он решил с ней порвать. Это было неправильно, не укладывалось в ее голове и шло вразрез ее планам. Распаляло больное желание вернуть его обратно и доказать, что без нее он не сможет. А его жена, никогда не сможет заменить ему ее -Риану.

И пары месяцев не прошло, как Риана почувствовала, как ее задвигают на задний план. И дальше становилось только хуже. Потому выдержка и холодный расчет, покинули ее, а их место заняла гордыня, которая требовала вернуть Вэрита любым способом.

Время балов ей в этом поможет. Вэрит увидит, кого потерял, а если нет, так она наглядно покажет разницу между ней и его навязанной женой. Зря, что ли, она потратила «целое состояние» на роскошные наряды? Ей даже пришлось переплатить швее, чтобы она занималась лишь ее платьями и это тоже пришлось оплачивать дополнительно.

Зато у нее теперь точно будет шанс, поразить Вэрита.

****

Я стояла перед напольным зеркалом в тяжелой золоченой раме. На мне было изумительное платье - глубокий, почти черный бархат, который при каждом движении отливал благородным изумрудом. Альва превзошла саму себя, крой был безупречным, платье облегало тело так, что я чувствовала себя не просто женщиной, а произведением искусства в идеальной оправе.

Несмотря на увиденное, мне все еще было не по себе. Наряд, хоть и не соответствовал местной моде, но был в рамках всех требований. Скромно, но со вкусом. Однако, взгляды Ламель, меня настораживали. Я не могла понять, что она думает о моем наряде.

И пусть, она всего лишь горничная, но мнение незаинтересованного человека мне было важно услышать, словно от этого зависела моя судьба.

– Помоги мне с прической, – попросила девушку, которая помогла застегнуть на моей шее дорогое колье, в тон к платью. Камни в нем были такими же темными, а их грани мерцали, стоило отблеску света упасть на них.

– Вы очень красивы, лэра Марика, – смущенно произнесла девушка, пряча взгляд.

Обычно из нее и пары слов не вытянешь, быть может, она немного расслабилась после отъезда Лаяны, которая, уже как пару дней, занимала во дворце выделенные ей покои.

Стоило ей уехать со своим многочисленным багажом, весь дом словно с облегчением выдохнул. И я в том числе. Жаль, что пробудет она там не так уж и долго…

– Ты правда так считаешь? – я смотрела в зеркало, пока девушка прихватывала шпильками мои непослушные локоны.

– Простите, лэра, я немного понимаю в нарядах, – покраснела она до кончиков ушей, – но таких… я еще ни разу не видела.

И вот, как понять, понравилось ей платье или нет? Ее ответ был неопределенным, а я слишком волновалась, судя по всему, сильно переоценив свою выдержку. Меня даже начало нервно потряхивать, стоило представить реакцию двора на мой наряд. И это лишь один из пяти!

Если бы я была уверена, что мой план с портретами сработает и ко мне пойдут заказчики, я бы даже не стала экономить на нарядах и выдумывать не пойми что. С чего я взяла, что смогу выдержать все косые взгляды, недовольные перешептывания и это, уже не говоря о том, что понятия не имею, какой будет реакция ее величества.

Моя уверенность, что это пройдет мимо взора венценосных особ, заметно пошатнуло мою уверенность. И теперь, глядя на себя в зеркало, я уже не ощущала прежнего восхищения, скорее, хотелось нырнуть в свой гардероб и найти что -то неприметное, чтобы никто даже не взглянул в мою сторону.

Однако, пересилив свой страх, я дождалась, когда Ламель закончит и уверенно поднялась с пуфика. Если струшу сейчас, то потом сильно об этом пожалею. К тому же, в моем гардеробе, хоть и достаточно нарядов, но для бала они совсем не подходят.

Отпустив горничную, бросила последний взгляд на свое отражение и развернувшись, твердой поступью направилась к выходу.

Как бы я не желала стать в этом мире самостоятельной и независимой от мужчин, мой мозговой штурм и работа швей над моими нарядами стоили того, чтобы сейчас наслаждаться непередаваемым выражением лица Вэрита.

– Ты… выглядишь бесподобно, – в его голосе появилась странная хрипотца и он даже прокашлялся, пока я спускалась по лестнице, не сводя с мужчины, в нарядном камзоле довольного взгляда.

Эта была моя маленькая победа, после увиденного мной у того дома, когда я чувствовала себя раздавленной и опустошенной. Всего один восхищенный взгляд Вэрита, и моя уверенность в себе, медленно поползла к отметке «выше некуда».

Я уже давно не наивная и не питаю иллюзий, что мужчину можно удержать красивыми нарядами, милым личиком или гладкостью кожи. И все же, как приятно ловить на себе такой восхищенный взгляд, пускай даже все эти наряды, задумывались мной совсем для других целей.

Глава 32

Глава 32

На дворцовой площади мы были спустя несколько минут, а там уже медленно двигались в веренице карет, которые приехали немногим раньше нас. И это, с учетом того, что большинство приглашенных уже несколько дней проживали в самом дворце. А иначе, я даже не представляю, сколько бы времени нам пришлось провести в этой «пробке».

Вэрит подал мне руку, на которую я оперлась, чтобы не навернуться со ступеней. И вроде галантность с его стороны не была чем – то необычным, но он немного дольше задержал мою руку в своей ладони, чем было необходимо.

А потом, хозяйским жестом, уложил ее себе на предплечье, не сводя с меня темного взгляда, повел в сторону открытых дверей. По сторонам я смотрела лишь за тем, чтобы понять, как окружающие реагируют на мой наряд. Мне не было надобности оценивать архитектуру дворца, его я вполне помнила по воспоминаниям самой Марики.