— Понимаю. Если бы у меня раньше был этот щит, то наши дела, возможно, приняли бы другой оборот.
— Прежде я не мог сказать тебе об этом щите. Я уже говорил, что я только слуга судьбы и не могу действовать, если это не разрешено моими хозяевами. Возможно, я был прав, когда говорил, что судьба хочет увидеть, как Хаос перед своим окончательным поражением — если только он потерпит поражение — заполонит Землю. Таким образом можно будет полностью изменить природу планеты, прежде чем начнется новый цикл. Планета изменится непременно, но вот окажется она в будущем в руках Хаоса или Закона, — это будет целиком зависеть от тебя, Элрик.
— Я уже привыкаю к этой ответственности, мой друг. И как же я узнаю этот щит?
— Ты его узнаешь по восьмиконечному знаку Хаоса в центре. Это тяжелый круглый щит, сделанный для великана. Но с той энергией, что ты получаешь от своего рунного меча, ты сможешь владеть этим щитом, на сей счет можешь не опасаться. Но сначала ты должен набраться мужества и отобрать его у теперешнего владельца. Мордаге известно пророчество — его товарищи-боги, перед тем как его изгнать, сообщили ему, что его ждет.
— А тебе это пророчество известно?
— Да. На нашем языке оно звучит совсем просто:
— Четверка? И кто же три других?
— Ты узнаешь об этом, когда отправишься за щитом Хаоса. Так что ты решаешь? Пурпурные города или поиски щита?
— Жаль, что у меня нет времени немедля отправиться на поиски. Я должен готовить людей к сражению — со щитом или без него.
— Ты потерпишь поражение.
— Посмотрим, Сепирис.
— Хорошо, Элрик. Поскольку ты, хоть и незначительно, можешь влиять на собственную судьбу, мы должны позволить тебе принять решение по твоему выбору, — сочувственно сказал Сепирис.
— Судьба добра, — иронически отозвался Элрик. Он поднялся со стула. — Я отправляюсь в путь немедленно. Нельзя терять ни минуты.
Глава вторая
Элрик нахлестывал своего скакуна, гоня его сквозь темень ночи, по пребывающей в смятении земле, которая в ужасе ждала нападения Джагрина Лерна, несущего не только смерть, но и обращение людских душ в рабов Хаоса. Молочно-белые волосы Элрика развевались за его спиной, глаза целеустремленно горели.