– Узнали, мисс Риаз? – раздался насмешливый голос профессора. – Что ж, добро пожаловать. Теперь, когда вы увидели моё лицо, и я уже не могу вас отпустить, нам предстоит немало приятных встреч.

Профессор Деннет преподавал в Академии всего лишь несколько лет, но уже успел стать легендой. Ни единый выпускник не удостаивался у него отличной отметки; больше половины слушателей безжалостно изгонялись с занятий навсегда. Не раз и не два Кира представляла, как станет звездой боевой магии на его курсе и получит наконец сдержанную, но заслуженную похвалу. Но, с дрожью подумала Кира, она даже не представляла, что им придётся познакомиться вот так.

Постойте, вдруг мелькнуло у неё в голове. Он профессор Академии! Он не может поступить вот так с адепткой и надеяться, что это не выйдет наружу!

– Я отказываюсь участвовать в этом вашем ритуале, – хрипло сказала она. – Отпустите меня, или я расскажу всем, начиная с лорда-ректора Антейна! Лорейн подтвердит мои слова, и…

Мужской палец лёг ей на губы.

– Ни слова больше.

Кира попыталась вымолвить протест, но язык ей больше не повиновался. По её щекам потекли злые слёзы. Знать подобную магию – без жеста, без слова, – и использовать её на это? На гнусное насилие?

Палец медленным чувственным движением скользнул вниз по подбородку, и Кира всхлипнула.

– Интересная дилемма, – задумчиво и немного насмешливо произнёс голос профессора Деннета. – Вы хотите жить, мисс Риаз? Разрешаю вам говорить.

Кира с новым всхлипом втянула воздух. Двигать губами было прекрасно.

– Да, – прошептала она.

– Вы обменялись клятвой с Лорейн Ши? Клялись с ней на крови, что исполните ритуал вместо неё?

Глаза Киры в ужасе расширились. Лорейн действительно попросила её поклясться. Обычное дело: руну Целар чертят на крови при каждой мало-мальски значимой сделке. А заплатить Лорейн обещала хорошо. Удивительно хорошо.

Кира поклялась на крови, что исполнит ритуал. А это значило…

– Если вы не исполните ритуал, вы умрёте, – подтвердил профессор. – Точнее, если я его не исполню, а я ведь могу. Смотрите, руны уже тускнеют. Какая жалость.

– Пожалуйста, – выдавила она. – Я… я согласна.

Руны, горевшие в ритуальном круге под её спиной, и впрямь будто теряли свой жар. Стоит профессору всего лишь печально покачать головой и выйти из камеры, стоит решётке хлопнуть…

Раз начатый, ритуал должен быть завершён. Или оба участника должны выразить согласие завершить его снова. Или…

Она умрёт.

Короткий смешок, и Кира почувствовала, как ей на грудь легла рука. А в следующий миг ощутила пальцы, лениво следующие по очертаниям защитных рун под другой её грудью.