— Ибексы? — удивлённо спросил Альберт. — Те, с которыми ты сейчас ведёшь войну?

— Да, они, — кивнула королева в ответ. — Вот только зря они вернули меня к жизни. От той Адрианы, что села на корабль в Ксирре и мечтала спасти своих детей, уже мало что осталось. В тот момент я не хотела жить. Известие о смерти Кэтрионы опустошило меня настолько, что мне было всё равно. Наверное, умри я на том перевале, всем было бы лучше. Но я выжила. Братья Сколгары и их верховный джарт со своим Хранителем додумались связать меня с их Источником, чтобы спасти. И для той твари, что поселилась внутри меня, это было просто подарком. Она нашёптывала мне, что я близка к своей цели, что раз я не смогла забрать Зелёную звезду и создать новый Источник, то почему бы мне не попробовать пойти другим путём? Забрать Ледяное сердце — Источник Ибексов. Я была с ним связана и чувствовала его силу. Ассима бы это устроило, и я бы тебя освободила.

Служанка принесла чай, и в комнате некоторое время висело молчание, прерываемое лишь позвякиванием фарфора и звуком льющейся воды. А когда дверь за служанкой закрылась, королева взяла в руки чашку и, снова глядя на огонь, добавила негромко, с какой-то горечью в голосе:

— Твари, живущие внутри, меняют нас. Всё, что ты делаешь для них, каждое выполненное задание, каждый приказ убивает кусочек твоей души, и там остаётся только чёрное пятно, как от костра. Любовь, доброта, сострадание, милосердие, человечность, дружба… в них появляются дыры. Эти дыры растут и пожирают эти чувства, как гниль, и вот тебе уже всё равно, что с твоей подачи кто-то умрёт или потеряет всё, что имел. Ты видишь только цель, к которой тебя ведут эти приказы. Ты выполняешь их один за другим, и пепелище внутри тебя становится всё больше и больше. И постепенно ты становишься просто красивой оболочкой с чудовищем внутри. Оболочкой, у которой есть разум, но нет ни души, ни сердца. А всё, что делается только разумом, чуждо нашему миру. Со временем, ты сам превращаешься в тварь, в одного из Зверей, — королева перевела взгляд на Альберта и добавила уже громче: — И я стала такой тварью. Там. В Лааре. Но пока был жив мой разум, пока я помнила себя другой, я пыталась найти способ, как избавиться от Зверя. Я читала книги в библиотеке Хранителя и искала ответы. И я нашла их. Клятва на родовом камне. Если Ибекс её нарушит, то наказание определяет пострадавший. Я заставила обоих братьев Сколгаров поклясться мне в любви, и в пылу страсти они обещали мне то, чего точно выполнить не смогли. И как священная ашуманская змея сбрасывает кожу, так и я оставила братьям Сколгарам всех своих демонов: Зверя и печать. Они назвали меня чудовищем, — она усмехнулась, — они даже не подозревали в тот момент, насколько были правы. Дитамар Сколгар гнался за мной почти до самой границы. Он всадил в меня два кинжала, и, может быть, я истекла бы кровью, и всем в этом мире стало бы лучше. Но меня спас Арджент Альба. Мой храбрый генерал, — королева усмехнулась и поставила чашку, — он спустил на Дитамара собак и своих стрелков, и надо сказать, что в тот момент Дитамар и правда был похож на безумца, а я — на невинную деву, всю в крови. Я поведала Альбе часть своей истории, приукрасив то, что мне нужно, и он мне поверил. Даже эскорт дал, чтобы проводить меня в Рокну. А там… Меня выследили ищейки Ассима, поймали и отвезли в Ксирру.