Герберт вдруг подался вперед, накрывая мою ладонь своею.

— Яна, ты должна выйти за меня замуж.

Я застыла, потрясенная.

Был такой старый фильм, мы его вместе с мамой смотрели. Закадровый голос торжественно провозглашал: «Графа постиг удар судьбы». И тут же откуда-то сверху вываливалась огромная колотушка и неслабо так прикладывала несчастного героя по темечку.

Вот и я себя сейчас ощущала, как тот самый упомянутый граф. Припечатала меня судьба основательно, от всей души. Даже в глазах на мгновение потемнело, и дыхание остановилось. Я только и могла, что судорожно хватать ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Чего угодно от Лоттера ожидала, но только не этого. Он же никогда не проявлял ко мне интереса. Ни малейшего. Я обязательно почувствовала, если бы что-то было.

Сколько раз мы оставались наедине: в классных комнатах, тренировочном зале, на полигоне. Днем, ночью… да в любое время суток. Он учил меня пользоваться специальными розыскными артефактами и заклинаниями, помогал тренироваться, отрабатывать простейшие приемы рукопашного боя. Касался, прижимал к себе в пылу учебного боя, взбудораженный, разгоряченный. А потом, в кабинете, когда мы что-то обсуждали, подсаживался вплотную, склонялся надо мной. И ни разу не позволил себе лишнего — ни словом, ни взглядом, ни жестом. И это меня невероятно радовало.

Мне было легко с ним, просто и спокойно, как со старшим родственником. Нет, отцом я его не считала. И братом тоже. А вот каким-нибудь дальним, пятиюродным дядюшкой — пожалуй. Суровым, но справедливым. Который взял к себе на работу племянницу по протекции, но спуску ей не дает, и спрашивает строго, наравне со всеми.

А Лоттер молчал. Сидел, смотрел на меня, внимательно, пристально, и молчал — только рот кривил в чуть заметной улыбке. Или это он его просто сжимал так сильно? Тоже, наверное, волновался.

— Герберт, я…

Осторожно высвободила пальцы из его ладони, нервно откашлялась. Ну вот что ему сказать?

— Ты же меня не любишь. Я тебя тоже…

Мда… Так себе повод для отказа. В этом мире, конечно, хватает влюбленных, все-таки тут люди обитают, не роботы, и эмоций они, к счастью, не лишены. Но союзы по расчету —привычное дело и никого не удивляют. Поэтому я поспешно добавила:

— Понимаю, любовь на Сеоте не особо ценится, но я к ней иначе отношусь… Серьезнее.

Думала, Лоттер рассмеется, станет спорить, объяснять, что я не на Земле и должна теперь соблюдать совсем другие правила, а он вдруг взял и согласился.

— Не люблю. И то, что ты ко мне равнодушна, тоже заметил. Не слепой. Поэтому предлагаю, скорее, деловое соглашение, взаимовыгодное партнерство.