– Естественный отбор! – многозначительно констатировала пилот.

* * *

В офицерской кают-компании собрались все члены экипажа фрегата. Во главе стола восседал Карпов. Народ переговаривался, создавая фоновый шум.

– Тихо, товарищи, – призвал к тишине Карпов.

Вскоре все разговоры стихли. Земляне устремили любопытные взоры на нанимателя.

– Итак, вам наверняка интересно узнать, зачем мы вас сегодня собрали?

Молодёжь закивала, некоторые говорили слова согласия. Дмитрий продолжил:

– Наш звездолёт скомпрометировал себя. Не будем искать причины этого, поскольку это глупо. Главное – на нём больше нельзя летать. В любом месте Галактического Союза с минимальными проблесками космической цивилизации нас будут ждать неприятности. Поэтому я вынужден заявить о досрочном расторжении контракта.

– Как?

– Почему?

– А зарплату нам всю заплатят?

– За трофеи нам заплатят?

– А долг не потребуется выплачивать?

– А…

Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Карпов вскинул вверх руки и скрестил их.

– Тихо! – громко заявил он. Дождавшись, когда все умолкнут, он продолжил: – Вижу, у вас накопилось много вопросов. Поясняю. Зарплату вам выплатят за полгода, поскольку контракт расторгается с моей стороны. Трофеи, как понимаете, продать невозможно. Вы можете забрать свою долю с собой и заиметь кучу неприятностей со стороны властей или получить компенсацию в виде денег или ценных металлов: золото, платина. Компенсация будет рассчитываться по рыночной стоимости дальнего фронтира и пересчитана по озвученному при приёме на работу курсу. Свои пожелания по оплате выскажите Виталию. Он составит списки и подаст мне. Осталось сделать последний рывок – выполнить работы по демонтажу и монтажу кое-какого оборудования.

– А как же я? – спросил Виталик. – Мы же договаривались на звездолёт.

– И? – изогнул бровь Карпов. – Вит, ты все ещё хочешь себе звездолёт?

– Хочу! – твердо ответил он.

– Не проблема. Можешь оставить себе фрегат и свою долю трофеев. Хочешь, оставайся тут. Хочешь, отправлю тебя вместе с кораблем в родную вселенную. Но учти, что свои игрушки, десантный бот и портальную установку я заберу, а заправки космических кораблей у вас вряд ли имеются.