Если честно, то меня раздражал этот цвет, его яркость. И причина – волосы шаула Клатира. Ведь в них не было и намёка на его стихию. А моё сродство со стихией – низкое. Так сказала дух на малом испытании Стражей. Как писалось в трактате «Инструмент», сравните две вещи и решите для себя – какая же лучше?

В полной тишине я сел рядом с Ирамом. Пришлось даже отодвинуть плечом ошарашенного стражника, который и не подумал уступить место. Придвинул к себе большую миску с мясом, ухватил горячий кусок. Следя чтобы не запачкаться капающим жиром, с удовольствием откусил. Мясо таяло во рту. Прожевав, с усмешкой спросил:

– А вы что же застыли, собратья идущие? Ешьте.

Рокий вздрогнул, мясо в его руке продолжило путь. Остальные стражники ожили, зашевелились, воздух над столом загудел от тихих и быстрых шепотков. Рокий запил вином, вставший в горле, ком, откашлялся:

– Что-то здесь тесновато стало. Малы столы у хозяина. Ну-ка, парни, пересядьте.

Никто и не подумал возразить, несколько вдохов и стражники не просто пересели, а ушли за стол от нас. Впрочем, разве это расстояние для слуха Воина? Но мне нет дела до того, о чём они там будут шептаться. Рат бросил на меня взгляд, и я кивнул:

– Как хочешь.

Рат тут же подхватился со скамьи. Скучно ему с нами, когда рядом есть те, с кем можно почесать языками. Невольно вспомнил детство и как мы въезжали в новую деревню, где вся детвора заглядывала мне в рот в ожидании баек о путешествиях. Пусть наслаждается. Ирам негромко спросил:

– Старший, могу я теперь узнать ваши планы?

Отметив, что он впервые, словно получив разрешение моим преображением, сменил обращение с уважаемого на старший, я задумался. А всё потому, что сам честно не мог ответить себе на этот вопрос. В пути Ирам немало мне рассказал про город-крепость Ясень. В отличие от Нулевого, когда чемпионов перевозят через границу формации лишь раз в год, из Первого во Второй можно попасть в любое время.

Всего в границе между Поясами то ли шестнадцать, то ли восемнадцать Врат. К ним приезжают те, кто может или надеется в скором времени стать Мастером и подняться на Пояс выше. Из тех, кому это нужно, напомнил я себе. Большая часть из приезжих не привыкла обходиться водой из ручья и обугленным на костре мясом. Они прибывали со слугами, стражниками, учениками, родными. Строили себе жильё, охотились в окрестных лесах и враждовали, встречая здесь старых недругов. Год за годом местность вокруг Врат менялась и теперь во всём Поясе возле них стоят города.

Жизнь в них кипит постоянно. Мало того что в городе нет-нет, но появляются Мастера, так здесь и без них хватает дел. Ирам говорил, что, как и в Нулевом, за каждого Мастера Второй Пояс выдаёт вознаграждение. Большая часть достаётся фракции, которой принадлежит переход на ту сторону, но и Ясень получает долю. Здесь полно купцов, которые пытаются первыми перекупить товар. По словам Ирама, если основу богатства Гряды составляет Шахта Небесной Яшмы, то для Леса – вот эти Врата во Второй. И если о Шахте, куда попадают преступники Гряды, я только слышал, то Врата можно будет поглядеть уже завтра, как и аукцион. Говорят, там чего только не продают. С разговора о нём можно и начать: