Плетение и правда совсем простое, оно соскальзывает с ладони, вгрызается в веревку, светильник с легким хлопком гаснет окончательно, но это уже не важно. Волокна лопаются с едва слышными щелчками, осыпая кожу искрами, он стискивает зубы и терпит, ну же, еще немного…

Да!

Ильнар дернулся, разрывая последние нити, и кое-как дрожащими руками избавился от обрывков веревки. Он перекатился на спину и поднес к глазам ладони. Кончики пальцев покраснели, кожу усеивали мелкие алые точки. Ладно, главное, что живой.

«Оригинально», — произнес Таро.

«Спасибо. Простого способа вылечить ожоги ты, конечно, тоже не знаешь. Только лекций на пять».

«Отчего же, знаю. Берешь ведро холодной воды…»

«Смешно».

«Если тебя это утешит, у инициированных повышенная регенерация. К утру само пройдет… Если доживешь, конечно».

Помимо ожогов на запястьях обнаружились тонкие полосы чешуи, материальное доказательство инициации. Чешуйки вышли светлыми, перламутровыми, хотя у всех виденных Ильнаром магов они были темными, пусть и разных оттенков.

«Это потому, что блондин, во всех смыслах слова, — саркастически изрек маг. — Заканчивай любоваться. У тебя не так много времени».

Ильнар скрипнул зубами и кое-как приподнялся, пытаясь осмотреться. Один светильник вышел из строя, но еще штук пять неровным оранжевым светом озаряли приготовления к ритуалу. Непонятные знаки и чертежи на полу масляно поблескивали свежей краской. А, нет, не совсем непонятные. Интуит с удивлением присмотрелся к ближайшему символу, и опознал часть формулы энергетического равновесия в плетении. А вон там, подальше, третье тождество Доорта… С ума сойти, они всерьез считают, будто с помощью сферотехнических формул можно заниматься магией?

«Во-первых, ты только что продемонстрировал, что можно. Во-вторых, о том, что это именно формулы, знаешь ты и твои коллеги, но не широкая общественность. А в-третьих, на формулы вообще мало кто будет смотреть».

Стоило выпрямиться и сесть, как голова опять закружилась, а желудок напомнил, что обеда не было, ужина не предвидится, зато стрессов — хоть отбавляй. Ну и на что тут еще смотреть, кроме формул и его бренного тела?

Он хотел задать этот вопрос магу, но присмотрелся внимательнее и, не сдержавшись, выругался.

В дальней части подвала лежали несколько обнаженных тел. У ближайшего были длинные рыжевато-русые волосы, того же оттенка, что и у Кеары, и Ильнар, хоть и понимал умом, что ее здесь быть просто не может, заставил себя подняться и подойти ближе.

Нет, не Кеара. Маленькая, худенькая, совсем девчонка. На лице выражение ужаса, широко распахнутые глаза слепо уставились в потолок. Еще две девушки чуть поодаль — темноволосая с короткой стрижкой, пухленькая блондинка с длинной толстой косой. И у всех троих — шрамы, длинные, тонкие, на руках, на лице, по всему телу. Неглубокие, словно убийца хотел сперва издеваться над жертвами, насладиться их страхом, их криком…