Долго размышлять ему не дали.

Дверь в стволе неожиданно распахнулась, и гулкий голос прокатился над обрывом:

— Заходите уже, наконец. Не стыдно заставлять умирающего старика ждать?

Ориен хмыкнул, отодвинул интуита в сторону и коротко поклонился в сторону дерева-дома.

— Учитель, вы уже двести лет как умираете и столько же ждете. Можно сказать, что в этом вы профессионал.

— Нахал, — вздохнул голос. — Магии еще кое-как выучился, а вот правилам приличия… Были б руки, отодрал бы тебя за уши, но чего нет, того нет. Проводи гостей, хватит стоять на пороге.

Ориен скорее изобразил ещё один поклон, чем поклонился всерьез, на лице его играла хулиганская улыбка.

— Ну что, гости, двинули?

Жилище мага изнутри выглядело не менее удивительно, чем снаружи. За дверью оказалась большая круглая комната с деревянными стенами и полом — куда просторнее, чем можно было ожидать по диаметру ствола. Помещение было залито солнечным светом настолько, что, казалось, никакого потолка над ним нет вовсе, но когда Ильнар поднял голову, неба он не увидел тоже — лишь мерцающий золотой туман.

В центре возвышалась колонна из прозрачного стекла, уходящая в светящуюся дымку. В толще стекла стояла женщина, высокая, черноволосая, коротко стриженная, в длинном светлом платье. Глаза ее были закрыты, на губах застыла полуулыбка, в руках — большие песочные часы, на первый взгляд казавшиеся неуместными и чересчур тяжелыми. Незнакомка выглядела невероятно живой, казалось, еще миг, и она откроет глаза и шагнет вперед. Но дар уверенно говорил, что жизни в этом теле нет уже очень давно.

Больше двухсот лет.

Свет в центре комнаты неожиданно уплотнился, побелел и слепился в человеческую фигуру. Несколько мгновений — и вот уже у колонны стоит высокий широкоплечий человек в свободной светлой рубашке и таких же штанах. Почти человек — дар не ощущал его присутствия, лишь едва заметное свечение энергетических линий указывало на то, что это все-таки не галлюцинация. Светлые волосы неровно обрезаны чуть ниже ушей, короткая борода не скрывает приветливой улыбки, глаза лукаво прищурены.

Дайлон.

— Ну, здравствуйте.

Ильнар медленно наклонил голову, понятия не имея, что говорить. Таро тоже молчал. Призрак легко подошел ближе, уже без улыбки взглянул в глаза, а потом неожиданно протянул руку, и сферотехник ощутил прикосновение ледяной ладони к щеке.

В следующий миг его как будто тряхнуло током, пол ушел из-под ног, но кто-то справа, кажется, Ориен, подхватил его под руку, не давая упасть. В глазах на секунду потемнело, а когда зрение вернулось, перед ошарашенным интуитом стояли уже два призрака — Дайлон и…