— Ты сейчас надаешь вредных советов, — сердито буркнул Федор.

— Мы вместе пойдем! — вскинулся Стрига. — Я не брошу тебя, братуха! Кто-то должен прикрывать!

— Сядь, не мельтеши, — я поморщился. — У меня сильный артефакт на руках. Он за несколько километров учует любого чародея, а он меня — нет. Сигнал нейтрализуется, и я становлюсь невидимым. Свяжусь с вами по рации, как только почувствую приближение Рахдая. А вы сразу же с мужиками организуете облаву. Банду можно взять без лишних проблем. Только надо быть наготове. Рассчитайте все возможные пути подхода к штольням, перекройте их после моего сигнала.

— Поселковых трудно организовать на облаву, да еще на постоянном ожидании, — покачал головой Громов. — Вам бы еще пять-шесть егерей. Надежнее было бы. Я согласен с Колояром. Идея авантюрная, но проскочить может.

Мне захотелось прогуляться по берегу, продумать дальнейшие шаги по проникновению в подземные ходы. Для реализации моего плана ни Стрига, ни маг не должны идти со мной. Они лишние. Не стоит умножать сущности. Главное, на что я надеялся — на браслеты. Именно на них ложилась основная нагрузка по поиску древностей. Раз «веригельн» — артефакт черт знает из каких мутных веков, то не среагирует ли он на доспехи? Теория, голая теория, но я уже закусил удила.

За мной увязался Гуляка. Белоснежная лайка добродушно помахала хвостом и побежала по галечному берегу, потом повернула обратно. Вскинув передние лапы на мою грудь, потребовал почесать его за ухом. В такой вот компании меня застала Алика, спустившаяся к воде, кутаясь в куртку.

— Мог бы и правду рассказать, — с обидой в голосе обратилась она ко мне. Я никогда языком не болтаю. А то наговорил… Все выдумал, небось?

— Нет, Алика. Почти все — самая настоящая правда, кроме скуки и прожигания жизни, — я примиряюще улыбнулся. — Ты тоже меня пойми. Прекрасная незнакомка, одна в лесу, с оружием. А у меня приказ: не раскрывать наше задание.

Алика опустила голову, и мы в полном молчании пошли по берегу.

— Ты же не просто так рискуешь, правда? — вдруг спросила девушка. Нагнувшись, она подобрала с земли несколько плоских камешков и стала деловито швырять их в воду. «Выпекать блины» у нее получалось очень ловко. Я насчитал однажды шесть ударов о поверхность воды. — Нормальный человек никогда не откажется от помощи. А твой героизм не понятен. Придерживаешься какой-то тактики?

Какая умная девочка.

— Нет, обычная перестраховка, — я пожал плечами. — Зачем рисковать всей группе? В одиночку я сработаю лучше. Поверь, в этом у меня есть опыт.