— Это если вообще зима отпустит… — и посматривала на тревожно метающегося в люльке младенца. Лихорадки и хвори, словно почуяв людскую слабость охотно снедали самых маленьких.

Со значением ударяя заступом о твердую кромку разрытой могилы, закладывающий за воротник гробокопатель шмыгал малиновым носом:

— Мрут и мрут, особенно малые… ну хоть я с голоду не сдохну…

Городской голова, прячась за спинами насупившихся бровастых молодцев, обжимающих дреколье, со значением объяснял скрипящему зубами коллектору:

— Ты, брат, не серчай, а только дать ничего не можем. Сами впроголодь живем…

О сданном за бесценок проезжему скупщику амбарном зерне умалчивалось.

Дальше случалось по ситуации. В обезглавленном Триградьи коллектор добрая душа чаще всего убирался восвояси, довольствуясь малым магарычом. В Брайдерии возвращался с не менее понятливыми дружинниками местного воеводы.

Разбойник, когда-то бывший солдатом, ласково втолковывал понурившемуся купцу, встреченному посреди безопасного тракта:

— Это для твоей же сохранности, дурашка! Мы ж лишнего не возьмем, чай не звери! Половинку хе-хе… хоча нет, извиняй, время тяжелое, все возьмем!

Начальствующий острога с сумрачным лицом выслушивал доклад своего помощника, о том, что никаких разбойников поймать не удалось. А уж тем более забранных тюков с купецким добром не нашли. И вообще разбойники те, явно за горы подались в беспокойное Триградье, убеждал блестя хитрым глазом помощник, детина смышленый и башковитый. А после вечером отправлялся за бутылочкой-другой дорогого вина на невесть откуда взявшиеся денежки. Детки его тоже не голодали, ведь папка не позднее как вчера вечером привез домой пару запачканных кровью мешков с припасами и добротной вещью. Начальствующий же, сожалеючи разводил руками перед белым от ярости наместником Купеческой Гильдии.

— Перстенек у вас знатный! — замечал наконец торговый человек. — И браслеты необычные.

— Ааа! — почесывал за ухом польщенный командир. — Это подарок от моего друга. Недавно подарили.

— Хорошо живете. Не то что мы. Гильдия поставку за поставкой теряет. В казначейство недодает. Скоро вообще по миру пойдем…

Охотник из центрального Триградья, тащащий из леса тушки угодивших в капкан зайцев и щуплой лисы, боязливо вздрагивал от случайного треска ветки позади и приговаривал сам себе:

— Не будет нам добра. Ни днем, так ночью явятся сюда каменюки ожившие и всех убьют. Надо бы в свою лесную схоронку скарб перетащить, авось пронесет…

Пришел первый день весны. Повсюду белел снег. Лед по-прежнему сковывал ставки, ручьи и речки. Вольготная стужа никуда уходить не собиралась. Не из Триградья. Не из Брайдерии. И Светлынь не была исключением из этого печального правила.