И Царство Мертвых — от заснеженной вершины горы Флегии до границ Серой Завесы, от камней города Хель до льда озера Коцит, от огненных великанов до последней страждущей души — дрогнуло.

По коже Надежды прошла дрожь.

Потянулись к ней незримые нити. Завязались на кончиках нервов, стали продолжением рук. Мир Роджера склонился перед ней, и как она признала его, так и он принимал ее, свою хозяйку, свою царицу, первую и единственную.

Кольцо соскользнуло с пальца, упало на пол и превратилось в старые большие ножницы.

Марина вскочила с места. Рассерженная, испуганная…

Надя подняла ножницы с пола. От тепла рук металл стал мягким и податливым, вытянулся в змею. Змея, шелестя металлическими чешуйками, поползла из ладони в ладонь, укусила себя за хвост, замерла и стала короной.

— Стой!

Надя посмотрела на Марину, улыбнулась и надела корону на голову.

Порыв ветра прошел от маяка до границы с Завесой.

— Убирайся вон из моего дома, — приказала Надежда.

И первая богиня, мать моря и хозяйка дождя, не смогла сопротивляться. Она рассерженно топнула ногой, но порыв ветра толкнул ее назад, она стала падать и исчезла.

— Что теперь? — спросил остановившийся в дверном проеме Клык.

Надя подняла с пола упавшую лампу, поставила на место, смахнула ладонью пыль, и огонь — синяя бабочка — сам вспыхнул на фитиле.

— Я еще не закончила…

Надежда улыбнулась волку, сделала шаг и оказалась на скалистом утесе рядом со ступенями Последней Лестницы.

Дождь только что закончился. Море волновалось, пенилось у берега, выбрасывая на ступени водоросли. Небо было низким и слоистым, ветер гнал по нему серые облака.

— Продолжим разговор, Иара?!

Марина вышла из соленой пены. Поднялась по каменным ступеням из моря. Каждый ее шаг впечатывался в камень, оставляя глубокие следы в лестнице, тут же наполняющиеся водой.

Богиня была спокойна, предельно серьезна, и любой другой на месте Надежды стал бы соляным столбом или мокрым песком под ее взглядом, но Надя уже не боялась. В ее волосах блестела железная корона, и пусть ей пока не сравниться с первой богиней, но она — последняя Надежда Яблоневого Края и первая богиня с человеческим сердцем.

— Наш разговор, разве он не закончен?