В далеком Костваде разразилась гроза.

* * *

Пастух щелкнул кнутом, отгоняя стадо от края поля, и потянулся – спать хотелось неимоверно. А ведь сам виноват – нечего было вчера почти до утра перешучиваться с девками на посиделках. Он вздохнул – хочется ведь, восемнадцать уже, давно жениться пора, хватит бобылем ходить. Староста, хоть баба и суровая, обещалась помочь, дом всем миром поставить, коли невесту найдет. Только вот пока нет никого, кто бы к сердцу припал. Вздохнув, парень досадливо пнул попавшийся по дороге пенек и погнал стадо дальше – за этими коровами только не уследи, сразу потраву учинят. А кого потом пороть будут? Коров, что ли?..

Что–то на тропинке сбоку привлекло внимание пастуха, и он резко остановился. Идет кто–то, что ли? Так вроде же никто с утра в лес не уходил… Странно. Неужто, гость? Парень жадно уставился на приближающегося человека. А ведь точно – кто–то незнакомый! Вот это новость! Эх, в деревню бы сбегать, рассказать, да стадо не бросишь. Увидев черную, пропыленную рясу путника, пастух вообще едва не упал – неужто Совьему Гнезду милость Спасителя выпала, неужто святой отец пришел? Лет пять молодых в деревне не венчали, в грехе жили, дожидаясь, пока батюшка приедет. У многих уже и дети бегали. Отец Ниодий, что в Белой Пуще, в ста милях отсюда жил, давно помер, а нового священника так и не прислали. Оно понятно – кто ж в такую глушь поедет? Но в Совьем Гнезде и остальных деревнях тоже ведь люди живут – и венчать, и крестить, и отпевать их кто–то должен. А некому.

– Доброго вам утречка, батюшка! – поклонился пастух, когда незнакомец подошел поближе. – Мы вас уж так ждем, так ждем…

– Здравствуй, юноша, – простуженным голосом ответил худой старик, тяжело опирающийся на суковатую палку. – Только не батюшка я, рукоположения не проходил. Монах, отшельничаю, место вот себе ищу тихое, чтобы осесть.

– Обвенчать, знать, не могете? – огорчился пастух.

– Отпеть – еще кое–как, – усмехнулся гость, – а вот венчать или крестить – не по чину. Ты мне скажи лучше, юноша, как деревню вашу называют. А то иду, куда глаза глядят. Давно людей не встречал, больше декады.

– Совье Гнездо, – со вздохом ответил пастух. – Зайдите к нам, святой брат, передохните. У нас трактир добрый, женка хозяина, тетка Рива, так готовит, что токо пальцы и облизывать.

– Зайду, отчего ж не зайти, – кивнул монах. – А может, где–то неподалеку и хижину себе срублю, устал я ходить по миру, стар стал.

– Да не утруждайтесь вы сами, святой брат! – всполошился парень. – Вы токо скажите где, чего ж мы, хижину не спроворим? Чай, не безрукие!