Однако случившееся затем заставило отбросить все сомнения. К воротам поместья одна за другой подъехали три коляски с колесами, обмотанными тряпками. Да и лошади ступали бесшумно, что тоже дало повод насторожиться. С колясок стащили несколько человек с мешками на головах и увели внутрь. Одной из них, судя по голосу, была женщина, она плакала и умоляла отпустить, но никто не обратил внимания на ее плач.

– Надо звать Стражу… – негромко сказал Кирлан. – Все видели?..

– Не Стражу, а наших! – буркнул Стиг. – Что та Стража? Полетел я.

– Никого вы не позовете, – заставил друзей вздрогнуть чей–то насмешливый голос.

Рощу залил яркий свет, стажеры вскочили на ноги и увидели, что окружены людьми в черных комбинезонах. Их возглавлял одетый в сюртук высокий мужчина с пронзительным взглядом насмешливых черных глаз. Он повернулся куда–то вбок и спросил:

– Волк, не те ли это дети, что следили за тобой?

– Они самые, господин мой, – выступил вперед лысый верзила. – Вот этого сатиреныша узнаю, все неподалеку терся. Да и драконыш надо мной уже неделю летает. Черный, как и этот. А вот этот пацан у хозяина таверны обо мне спрашивал. Девку раньше не видал. О, да это ж эльфя!

– Эльфя? – удивился высокий, уставившись на Лоралиэль. – Точно. Надо же, как повезло! Перворожденные нам еще не попадались. Великая Мать будет довольна.

– Стиг, беги!!! – тонким, дрожащим голоском взвизгнул Кирлан.

Дракончик одним прыжком взметнулся в воздух, но далеко не улетел – не успел подняться на несколько метров, как какая–то невидимая сила окутала его и опустила обратно. Только в этот момент он обратил внимание, что свет льется из туманного шара, висящего на высоте человеческого роста. Этот высокий – маг! Святой Создатель! Теперь ясно, как он остановил взлетающего дракона…

При виде рухнувшего на землю Стига, Кирлан вскрикнул от ужаса. Попались! И что теперь?.. Похоже, эти люди все же преступники. Внезапно мальчик вспомнил о том, кто он, и гордо выпрямился. Они думают, что так просто справятся с принцем империи? Зря. Ведь за принцем при любых обстоятельствах незаметно следуют лучшие «тени» Конторы! Однако их немного – двое или трое, максимум. Глупо погибнут, если полезут – вон сколько народу вокруг! – а ему стыдно потом будет. Значит…

– Код «АР»! – громко крикнул в темноту Кирлан. – Повторяю, код «АР»!

Этот код значил, что теням запрещено идти на помощь принцу – в этом случае его могут убить. Они должны только поднять тревогу и следить за похитителями. У «теней» ведь обязательно есть с собой кристалл связи, а значит, через несколько минут встанут на дыбы Контора, Стража, Гвардия и другие тревожные службы империи. В том числе, и лучшие маги, не исключая самого архимага. Похитителям не уйти.