– Живыми брать!!! – зычно скомандовал император, и лучшие бойцы Нада рванулись к поместью.

Как ни странно, ни фалнорцы, ни имперцы не встретили сопротивления. Снаружи оказалось совсем немного людей, да и те валялись в беспамятстве. Одного пленника быстро привели в чувство и заставили рассказать, где остальные, после чего маги быстрым заклинанием вынесли массивную дверь подвала. Первыми туда спустились инквизиторы – им магия повредить не могла. Однако внутри их ждала такая же картина – пол, усеянный потерявшими сознание людьми. Посреди подвала возвышался алтарь, к которому была привязана плачущая девочка. Эльфийка. Трое других детей – человеческий мальчишка, сатир и дракончик – пытались отвязать ее, но у них никак не получалось, узлы затянули на совесть.

– Живой! – радостно выдохнул мастер Хорбоган. – Живой, непоседа! И остальные тоже! Слава тебе, Господи!

Гвардейцы быстро разрезали веревки и сняли с алтаря трясущуюся как в лихорадке Лоралиэль, закутали ее в плащ и вынесли наружу. Стиг, Кирлан и Горт двинулись за ними. Оказавшись во дворе, принц был тут же схвачен за ухо разъяренным императором и взвыл от такой несправедливости.

– Ваше величество! – поспешил ему на помощь орк. – Это не их вина, а моя! Стажеры сообщили мне об этом поместье, я записал адрес и забыл о нем… Не думал, что они нарыли что–то важное. А они нарыли.

– А зачем вообще рыли? – подозрительно спросил Стирген.

– Последнее испытание первичного цикла обучения.

– А–а–а… – протянул император, отпуская распухшее ухо внука. – Я, было, подумал, что по баловству. Раз испытание, то ладно. Но почему сразу не позвали не помощь?! Почему не доложили наставнику о своих подозрениях?!

– Мы до последнего не были уверены, что тут что–то серьезное, ваше величество… – опустил голову Стиг. – А когда поняли, было поздно. Я хотел взлететь, но их маг не дал. Он маг смерти!

– Но кто тогда с ним справился? – озадаченно посмотрел на него Стирген. – Когда мы вошли, он был уже мертв.

– Не знаю… – съежился дракончик. – Мне кажется, я…

– Ты?! – полезли на лоб глаза императора. – Малыш, может, тебе целителю показаться?

– Это и в самом деле он, ваше величество… – едва слышно сказал подошедший архимаг. – Если бы я не видел этого своими глазами, никогда бы не поверил. Этот дракончик – прирожденный маг. Вполне мог справиться с обычным магом чистым выбросом силы.

– Дракон – прирожденный маг?! – растерялся император. – Разве такое бывает?

– Не бывает, – развел руками Армланий. – По крайней мере, до сих пор не бывало. Но вот он. Спросите господина архиепископа, он тоже должен видеть суть малыша.