Еленка пробиралась сквозь заросли, старательно отводя от себя ветки. Скоро должна показаться избушка ведьмы. Ведьма эта была странная. Один Спаситель знает, почему ее не тронула Инквизиция. Ее даже несколько раз проверяли Ищущие, но магии не обнаружили. В конце концов, старухе разрешили поселиться в лесу и оставили в покое.

Девочка вышла к покосившемуся срубу и замерла. Сердце отчаянно колотилось. Она несмело подошла к двери, руками раздвинув висевшие на веревках пучки трав. Тихонько постучалась.

– Кто там? – раздался старческий дребезжащий голос, и на порог вышла опрятно одетая древняя старушка, ничуть не похожая на ведьму. Добродушное лицо, хотя глаза смотрели довольно сурово. – Чего тебе, дитя?

Еленка объяснила. Старушка с удивлением посмотрела на стоявшую перед ней девочку.

– Ишь ты, – удивилась она. – Учиться, значит хочешь? А не боишься у ведьмы учиться?

Еленка рассмеялась.

– Что вы, какая вы ведьма!

Почему–то, едва увидев эту старушку, девочка сразу поняла, что никакой магической силы у нее нет. Откуда она это знала, Елена сказать не могла, но была уверена в этом твердо. Страх отступил.

– Я же догадываюсь, что вы лечите просто травами. Отварами из них. Никакой магии.

– Хм–м–м… – Старушка с возросшим интересом взглянула на девочку. – Действительно. А не боишься Инквизиции?

Еленка покачала головой.

– Я узнавала. Травниц Инквизиция не трогает. В вашем искусстве нет ничего запретного.

– И это узнала… Вот егоза! А что говорят родители по поводу твоей учебы?

Еленка опустила голову.

– Понятно. Они не знают.

– Я все равно буду учиться, – упрямо повторила Еленка. – С вашей помощью или без.

Старушка вздохнула.

– Что ж, если ты так твердо решила, то приходи. Буду тебя учить. Мне давно пора передать свое искусство кому–нибудь. Но с родителями все же допреж поговори. – Старушка махнула рукой, но Еленка не сдвинулась с места. – Ну чего тебе еще?

– Я сейчас хочу учиться.

– Ишь ты, шустра девка! Шустра. Сейчас, говоришь? В таком случае помоги мне травки сушеной намять. Знаешь, как эта травка называется?