Навык не успел добраться до усиления, хотя постоянно применялся во время путешествия с беглецами. Увы, на этом уровне способность и росла медленно, и особой защиты не давала — классический чемодан без ручки. Надежда оставалась, но драться придется без поддержки барьера…

Треск приближался. Датчики вспыхивали один за другим, показывая то, что люди и так знали — монстры уже рядом. Единственная полезная информация — армия атакующих почему-то двигалась медленно. Наверное, сволочи чуяли, что защитникам некуда бежать и не спешили.

Через несколько минут томительного ожидания, которое изводило не хуже кресла зубного врача, противник показал себя во всей красе. Первыми из подлеска выбрались твари шестого и седьмого уровней — около пятидесяти рабочих и сорока охранников. Затем выползли стражи в количестве двадцати особей и, наконец, появился громадный Защитник. Невероятные силы по меркам долины! Никто такого не ожидал.

— Стрелять по команде. Только по охранникам и стражам. На рабочих пули не тратить! — торопливо приказал стрелкам Рауль.

Командиром самого важного подразделения назначили Брендона. Парень раньше увлекался спортивной стрельбой и даже что-то там выиграл. Он утверждал, что сможет попасть и в летящую муху. К удивлению Алекса, в стрелки взяли и Дарена, хотя он никакими спортивными подвигами не отметился.

Твари не спешили. Медленно они выбрались из чащи и рассредоточились вдоль линии леса. Со всех сторон послышались ругательства и проклятья. Армия монстров подавляла своим видом. Психика большинства старателей давно перестроилась. Кто-то стал фаталистом, кто-то, как Мигель, получал удовольствие от сражений и адреналина. Другие старались просто не думать о смерти. Но перед лицом армады ублюдков люди запаниковали.

— Тишина! Стрелки — приготовиться! — утихомирил бойцов командор.

Алекс не слушал Рауля, а полностью сосредоточился на Защитнике. Тот стоял всего в четырехстах метрах от них, его окружали твари поменьше. Ублюдок явно не волновался — спокойно смотрел на линию бойцов. А вот монстры поменьше возбужденно галдели, рычали и рыли землю под собой. Не будь рядом Защитника, они точно сорвались бы в атаку и уже бежали на бойцов.

Осмотрев армию людей, Защитник утробно рявкнул, и передние твари ринулись вперед. Не все — только рабочие и охранники. Стражи не двигались, охраняя гиганта. Кодовое имя «Защитник» как-то плохо сочеталось с подобным поведением, но Алексу было наплевать. Как и в бою с осами главный монстр чего-то ждал. Разведчик подумал, что это связано с процессом воспроизводства. Очевидно, что Муравейник легко создавал существ шестого и седьмого уровней, поэтому не боялся использовать их для разведки и пробы противника, а вот стражей и тем более самого Защитника приходилось выращиваться специально. Элита требовала больше ресурсов. Правда, оставался вопрос — кто же производит всю эту нечисть, и как выглядит тварь, которая изначально прибыла на Землю…