— Вы потому и сбежали, не попросив поддержки у друзей, что перешли дорогу весьма влиятельным людям? — Неожиданно осведомился он. — Чтобы не затянуть их вместе с собой?

На мгновение я потеряла дар речи.

Откуда капитану ночных мотыльков известно про кого-то, способного мне помочь? Случайное попадание в цель? Или он всё-таки служит Диктатору, а я совершила непоправимую ошибку, приняв его предложение?

— Нет, не поэтому. — Справившись с секундным шоком, уверенно возразила я. — Просто в моей ситуации попросить одолжения у знакомых — значило сделать себе только хуже.

— Вот оно как… — Задумчиво нахмурился Арен. — Прекрасно понимаю вашу боль и очень сочувствую. Предательство друзей трудно пережить. И я рад, что вы сумели сохранить твёрдость духа.

— Да никто меня не предавал! — Громко воскликнула я, до глубины души возмущённая самой мыслью, что Лауль мог бы так со мной поступить. — Скорее наоборот — это они ввязались куда не следует, а я просто попала за компанию. И моё отсутствие должно облегчить им жизнь. Дать свободу действий и привести к победе.

— А вы уверены в этом эффекте? Не окажется ли, что ваше исчезновение с игральной доски противник обставит в свою пользу?

Сам того не подозревая, мой собеседник огласил суть проблемы.

Я старалась не задумываться об этом, мечтая лишить императора его главного козыря. Хотя подобные мысли у меня проскакивали, и не раз…

По-хорошему, мне следовало послать весточку Инквизитору, сообщить, что я жива и в полном порядке. Тогда он бы получил дополнительное преимущество перед отцом… Однако это было слишком опасно — доверять кому-то, вновь рискуя попасться… Нет. Пусть лучше думает, что я погибла при разгерметизации шлюпки, если поверил россказням своего отца. Или что до сих пор сижу в плену, если Диктатор оказался благоразумен и не стал сообщать сыну столь удручающую новость.

Тряхнув головой, я подняла глаза на капитана и наткнулась на тёплый понимающий взгляд.

Почему-то захотелось броситься ему на шею, расплакаться и рассказать всё-всё-всё, с самого начала…

Сдержавшись, я несколько раз моргнула, отгоняя непрошенные слёзы, и отвернулась.

Собственно, этого от меня и добивались. Арен намеренно провоцировал меня, поочерёдно нажимая на разные рычажки моей души, чтобы выяснить, какой самый действенный. И он его нашёл… В результате я, весь этот неполный месяц хранившая в строжайшей тайне свою историю, чуть не раскрылась первому встречному!

Чувствовать себя обманутой было очень неприятно. Обида затопила меня с головой, и теперь мне нестерпимо хотелось поскорее добраться до колонии Святого Змея, чтобы наконец покинуть этот корабль. Уж лучше окунуться в неизвестность, чем постоянно выискивать в словах собеседника скрытые мотивы.